Глава 1

    Света сидела перед мольбертом в  ожидании.  Всякий  художник  знает  это
предощущение образа. Оно возникает за секунду до того,  как  смутные  мысли,
чувства, запахи, звуки выплескиваются на пустой (пока еще) холст.
    Но неожиданно в дверь позвонили. И все светины мысли  материализовались,
однако не на холсте, а в жизни. В образе ее лучшей подружки.
     - Кармелита! Как ты здесь  очутилась?  У  тебя  же  очередной  домашний
арест! Тебя что, отпустили?
     - Ну, конечно!.. Никто меня не отпускал. Только ты  никому  не  говори,
что я здесь.
     - Да кому я расскажу! Ты лучше... Ты говори! Что произошло?
     - Я сбежала!
     - Откуда? Из дому?
     - Нет, с репетиции. Прямо из театра.
     - Из театра? А что, там уже можно  репетировать?..  Жаль,  этот  вопрос
Баро  Зарецкий  не  слышал.  Его  человеческими  стараниями   (и   денежными
вливаниями) бригада строителей  расстаралась  -  за  неделю  так  обработала
заброшенный театр, что там уже можно  смело  выходить  на  сцену,  не  боясь
провалиться в подвал.
     - Да, Света. Репетировать  можно.  И  сбегать  оттуда  можно.  Отец  же
охранника нашего, Рыча, ко мне уже насовсем приставил. Он мне  шагу  ступить
не дает.
     - От кого же он тебя охраняет? - спросила Светка, в  общем-то,  заранее
зная ответ.
     - От Максима. От кого же еще!
     - Понятно. А Максим о сегодняшнем побеге знает?
     - Откуда? Я сразу к тебе прибежала.
     - Это правильно. Здесь тебя никто искать не будет. А если  и  будет,  я
так спрячу, что в жизни не найдут.
     - Подру-у-жка, - Кармелита нежно  чмокнула  Свету  в  щечку  и  тут  же
попросила. - Дай воды  попить...  в  горле  все  пересохло...  от  волнения.
Представляю, что там сейчас с отцом. Ух, как же он на меня сейчас злится.
    Кармелита жадно выпила стакан воды. И вспомнила  старую  поговорку:  нет
ничего слаще чистой воды и запретной любви. Как будто про нее сказано.
     - Что ты собираешься делать? - поинтересовалась Света.
     - Не знаю... - недавняя решительность Кармелиты испарилась, как вода из
лужи.
    И Света взяла инициативу в свои руки:
     - Не дрейфь, подруга! Все будет  хорошо!  Прежде  всего  нужно  сказать
Максиму, где ты.
    А Максим в это время сидел в своем гостиничном номере и думал,  как  ему
жить дальше. От Кармелиты он не отступится. Никогда! И  никуда  из  Управска
без нее не уедет.
    Что-то зацепило его в этой мысли: "Из Управска без нее не уедет..."
    А с ней?..
    В дверь резко постучали. И даже не постучали,  а  толкнули  ее,  пытаясь
открыть. Но надежный, старого литья и сборки замок не поддался.
    И уже только после этого постучали. Точнее - прогремели.
    "Что-то случилось!" - подумал Максим и открыл дверь.
    В номер ворвался Рыч:
     - С дороги! - и тут же начал осматривать все закоулки.
    На одном из виражей охранника перехватил Максим,  крепко,  как  клещами,
взял за руку:
     - Дружище, постой. У меня что тут, проходной двор? Наверно, нужно  было
спросить разрешения войти, начать поиски?
     - У кого, у тебя?
     - Секундочку, - Максим, приняв театральную позу, оглядел комнату.
     - А что, здесь еще кто-то есть? Вроде бы, нет.  Да,  думаю,  разрешение
нужно было спрашивать у меня...
    Рыч судорожно сжал кулаки. С такой судорожностью  облизываются  пьяницы,
завидев выпивку:
     - Я сейчас "попрошу" у тебя разрешения!
     - Попроси...
     - Где Кармелита?!
     - Не знаю!
     - Слушай, парень, тебе что, неприятностей мало?!
     - Да нет, с избытком.
     - Так чего ж ты на рожон лезешь?
     - Это я  на  рожон  лезу?..  Нормально!  Ты  ворвался  в  мою  комнату,
устраиваешь допрос... Я же тебе сказал, я не знаю, где Кармелита. Это же  не
я работаю ее охранником...
    Вот уж этой иронии нежная душа Рыча не вынесла. И он прорычал, в  полном
соответствии со споим прозвищем:
     - Кармелита сбежала из театра! Если она сюда не приходила, где она  еще
может быть?
     - Поздравляю!  Кажется,  это  уже  сотое  убегание  Кармелиты   от   ее
доблестного охранника!
    Рыч ударил Максима справа. Тот поставил блок. Слева - Максим  увернулся.
И тут же ударом справа проверил Рычеву челюсть на прочность.
    Охранник изобразил нечеловеческие страдания; Максим расслабился, опустил
руки. Но, как оказалось, зря. Резким коротким ударом снизу Рыч ударил его  в
рану. И хоть под воздействием  целебного  бальзама  она  уже  почти  зажила,
затянулась,  все  равно  боль  была  нечеловеческая.  Максим  согнулся,  как
перочинный ножик.
    Рыч не отказал  себе  в  удовольствии  рубануть  его  ребром  ладони  по
затылку:
     - Это на прощание. И учти, в следующий раз все может быть по-другому. А
сегодня я добрый, - и ушел.
    Максим доковылял до кровати.  Пройти  эти  несколько  шагов  было  очень
трудно. Он упал на кровать, уговаривая рану не болеть так уж сильно. Но боль
разыгралась, как симфонический оркестр. И больше всего в  ней  было  резвого
огня скрипок. Но Максим с детства, с веселой поры мальчишеских уличных драк,
умел дирижировать своей болью, убирая резкие и громкие  звуки,  сводя  ее  к
мягкой свирели.
    И вот боль совсем затихла.
    Зато раздался громкий телефонный звонок.
    Максим, не слезая с кровати, взял телефонную трубку.
     - Алло. Света? Как дела? У меня все нормально. Что? Кармелита у  тебя?!
Очень хорошо. Вы никуда не уходите, я буду минут через пять!  Я  говорю,  не
уходите никуда! Ага... Давай, пока!
    Максим привстал с кровати. Боль хотела было вернуться, но он уговорил ее
не делать этого.
    Максим вышел из гостиницы. Рыч следил  за  ним  из  старого,  давно  уже
опробованного места. Но Макс сразу же заметил  слежку.  И  не  столько  даже
заметил, сколько почувствовал своим израненным нутром.
    "Ну-ну, - подумал Максим. - В бою тебе повезло,  а  в  хитростях  я  все
равно буду первым!"
    Рана побаливала, самую малость, но не утихала. Надо же, как ловко угодил
кулак охранника. И вдруг Максим остановился...
    А что если Рычу не просто повезло, что если он не случайно ударил в  это
место?  Макс  припомнил  свой  недавний,  недолгий  поединок.  Разобрал  его
мысленно  в  деталях.  И  понял,  удар  Рыча  был  не  случайный,  а  хорошо
подготовленный. Он бил наверняка, хорошо зная  самое  слабое  место.  А  это
могло означать только одно: ножом в прошлой стычке его  пырнул  именно  Рыч.
Вот только, кто приказал ему это сделать: Баро или  еще  кто-то...  А  может
быть, он сам решил избавиться от надоевшего гаджо. Хотя, нет, это  вряд  ли.
Рыч из таких, что бесплатно  ничего  делать  не  станет.  Скорее  всего,  он
выполнял  чей-то  заказ.  Но  делал  это  радостно,  совмещая   приятное   с
полезным...
    Максим даже не представлял, насколько близки к истине  его  рассуждения.
Жаль, следователь Бочарников их не слышал.
    Макс уже достаточно долго жил в этом городе, чтобы знать,  как  уйти  от
назойливых "друзей", с которыми ему совсем  не  хочется  увидеться.  Есть  в
Управске такая замечательная пиццерия "Неаполитано". С  несколькими  черными
ходами. И девушки официантки там все симпатяшки - всегда помогут.
    Максим заскочил в пиццерию. Подбежал к официантке Любочке:
     - Привет!
     - Привет. Куда торопишься?
     - Да так, в прятки играю. Люба, значит так. Я в подсевку. А ты пареньку
цыганскому, с которым мы гоняемся, скажешь, что я через  черный  ход  вышел.
Договорились?
     - Ой, Макс. Ребенок ты. Теперь пора уже в другие игры играть. . -
     - Любочка, ты, конечно, права. Но некогда. Все - я прячусь.
    Едва Максим скрылся в подсобке, как в пиццерию зашел Рыч.
    Люба, слегка покачивая аппетитными бедрами, пошла ему навстречу:
     - Здравствуйте, хотите пообедать у нас? Или  просто  перекусить?  Пиво.
Пицца. Десерт...
     - Да нет, я хочу отбивную котлету сделать...
     - Извините, но у нас в меню...
     - Не волнуйся. Я ее без вас сделаю. Слышь, девочка, как тебя...  -  Рыч
всмотрелся в бейджик на груди девушки (а заодно и в  саму  грудь).  -  Люба!
Любаша, тут один паренек, светленький такой, не заходил?
     - Заходил. А вам-то зачем?
     - Ну как зачем?! Ну... - нет, определенно общение с  официанткой  сбило
охранника  с  толку,  он  не   мог   собраться   и   соврать   с   банальной
убедительностью. - Он - друг мой. Я ему  кричал  издалека...  А  он  все  не
слышит. Видно, торопится куда-то...
     - А, ну если друг, тогда другое дело, - смилостивилась Любаша.  -  Туда
ваш приятель пошел, через черный ход вышел...
     - Да? Спасибо! - Рыч побежал в направлении, указанном девушкой.
    Как только он вышел из пиццерии, все  официантки  дружно  засмеялись.  И
потом еще долго обсуждали любашино умение сбивать мужиков с  толку  в  любой
ситуации.
    Не успела Света поговорить с Максимом по телефону,  как  снова  раздался
звонок. Звонил отец. Сказал, чтобы она его сегодня домой не ждала.
    Это не было сюрпризом - Света уже привыкла, что  отец  часто  не  ночует
дома. Все время где-то мотается. Ездит в командировки, чаще всего  не  очень
далекие. Но что поделаешь - адвокатская работа нелегкая.  Да  к  тому  же  и
мужчина он еще не старый, имеет право на личную жизнь.
    Максим  вихрем  ворвался  в  светину  студию.  Кармелита  бросилась  ему
навстречу:
     - Максим!
     - Кармелита!
    Света почувствовала себя лишней, подхватила сумку, взяла ключи и  уже  в
дверях, мимоходом, сказала:
     - Ну, ребята, вы тут пока... пообщайтесь. А я пойду куплю чего-нибудь к
чаю, - и подмигнула Кармелите.
    Максим крепко обнял  любимую.  И  она  подумала,  как  же  это  все  так
получилось,  еще  недавно  боялась  думать  о  нем,  сторонилась.  А  теперь
позволяет ему обнимать себя. Увидел бы отец... Или Миро...
     - Максим, я сбежала! Для тебя. К тебе...
     - Я знаю. Ко мне уже приходили. Что случилось?
     - Отец с Бейбутом опять начали договариваться о нашей свадьбе. О моей с
Миро. Мне стало противно. И я убежала. Я просто не могла  там  оставаться...
Понимаешь... Понимаешь, мне показалось... Если бы я там Осталась, там, рядом
с ними, то это бы означало, что я согласна. А я не согласна.
     - И я не согласен.
    Максим утопил свое  лицо  в  ее  волосах.  А  потом  вынырнул  из  этого
душистого океана, и они поцеловались.
    Максим как-то неловко повернулся, и  боль  в  потревоженной  ране  вновь
скрючила его.
     - Что с тобой, Максим? Что?
     - Так... Ничего... Ранка побаливает. Немножко...
     - Ляг! Ляг! Болезный ты мой. Нельзя тебе было из больницы  уходить,  не
долечившись.
    Кармелита села на диван, а Максимову голову уложила себе на колени.  Так
хорошо, таксладко было гладить его волосы.
     - Макс, почему у нас все так сложно?
     - Ты потерпи немного. Мы что-нибудь придумаем...
     - Что тут придумаешь? Мой отец слышать о тебе не хочет.
     - Да. И тайком мы встречаться тоже уже больше не можем. Нельзя  убегать
из тюрьмы каждый день.
     - Нельзя. Не надо, не говори,  Максим,  о  тюрьме.  Беду  накличешь.  А
убегать можно. Но очень уж трудно. И потом, почему мы должны прятаться?
    После ее слов Максим вспомнил, о чем думал у  себя  в  номере,  пока  не
пришел Рыч:
     - Знаешь, Кармелита, я сначала  хотел  сбежать  из  Управска.  А  потом
твердо решил, что без тебя никуда отсюда не уеду.
     - Да, милый, я знаю... Я верю тебе...
     - Так вот. Твой отец хочет, чтобы я уехал из этого города. Хочет?
     - Да.
     - И я уеду.
     - Как?
     - Кармелита перестала гладить его волосы, застыв в напряжении. -  Очень
интересно...
    А Максим засмеялся, довольный произведенным эффектом:
     - Да-да,  уеду.  Но  только  вместе  с  тобой!  Представляешь,   убежим
куда-нибудь далеко-далеко, в такое место, где нас вообще никто не найдет.
    Кармелита задумалась, от одной этой мысли - она  останется  с  Максимом,
вдвоем, навсегда - стало  тепло  и  хорошо.  Но  потом  вспомнила  об  отце,
жестком, властном, порой грубом. Но таком близком... И снова стало больно.
    Максим почувствовал ее сомнения.
     - Что... Что тебя останавливает?
     - Мой отец... Я для него - все. Если я его брошу,  вот  так...  Он  мне
этого никогда не простит.
     - Но он же не может, не имеет права так вмешиваться в твою судьбу, если
он тебя любит. Действительно любит.
     - Это ты так думаешь. А он считает, что имеет.  Для  него  наши  законы
важнее моих глупых переживаний! Ведь все наши так жили,  женились,  выходили
замуж веками. И ничего - выжили. А что такое одна маленькая глупая Кармелита
против многих веков истории?
     - Очень много! Для меня Кармелита  -  это  очень  много.  Это  все!  Мы
поженимся. Поживем отдельно. А потом вернемся, и тогда он  поймет,  что  был
неправ.
    Кармелита грустно улыбнулась:
     - Ты хоть сам-то веришь в то, что сказал? Максим вскочил с дивана.
     - Верю - не  верю...  Не  знаю!  Только...  Ну  не  может  же  это  все
продолжаться вечно. Нельзя играть в прятки с собой,  с  судьбой,  со  всеми.
Кармелита, рано или поздно ты все равно должна  будешь  сделать  выбор.  Так
почему не сделать его сейчас?
    Выбор... Легко сказать - выбор. Предать Максима, оставшись с отцом.  Или
предать отца, уйдя с Максимом. Попробуй тут выбрать.
     - Да, Максим, ты прав. Только не торопи  меня,  ладно?  Дай  мне  время
подумать. Хорошо?
     - Конечно. Я тебя понимаю... Кармелита решительно встала:
     - Все... Мне пора. Отец, наверное, весь город поднял на уши из-за меня.
     - Я тебя провожу.
     - Нет, не надо. Я не хочу, чтоб у тебя появились новые  раны.  Я  пойду
одна. Прощ...Тоесть, нет. До свидания.
    Кармелита поцеловала любимого и пошла к выходу. Потом вернулась и  вновь
поцеловала. И снова направилась к выходу. Но теперь уже Максим догнал ее.  И
они снова начали целоваться.
    В конце концов, Кармелита взяла себя в  руки,  вырвалась  из  объятий  и
пошла к двери. Не оборачиваясь, ничего не говоря, не прощаясь. У нее не было
сил для всего этого. Она кусала губы, чтобы не закричать, не расплакаться от
боли и безнадеги.
    А Максим поступил проще. Он отпустил боль в  ноющей  ране.  Позволил  ей
занять все тело, все мысли, все чувства. Он тоже очень не хотел заплакать  -
ведь это было бы не по-мужски.

    Глава 2

    Что происходит?
    Астахов ничего не понимал. Прошла уже неделя после того, как он отправил
Зарецкому факс с предложением о переговорах. А от того ни слуху, ни духу.
    А еще Антон. Опять Антон.  Снова  Антон.  Как  же  он  устал  от  своего
сыночка. Не зря он, Астахов, так хотел дочку.  Странно.  Все  мужчины  хотят
сыновей, а он ждал дочку. Эх, если бы не то несчастье с его первой женой...
    Сердце забилось часто-часто. Давно уже Николай  Андреевич  не  распускал
себя так. Сейчас придет этот юный мучитель и снова нужно  будет  ему  что-то
объяснять, упрашивать, терпеть его капризное хамство, его иронию (если б  он
так работал, как языком мелет!).
    Антон вошел в кабинет примерным пай-мальчиком:
     - Папа, о чем ты хотел со мной поговорить?
     - Сначала я хотел тебя уволить. Потом передумал.
     - Спасибо! Нет, правда - спасибо.
     - Я решил перевести тебя на новую работу! Антон оживился, в  голове  со
скоростью калейдоскопа мелькали виды и картинки его будущей работы.
     - Интересно! - совершенно искренне сказал Антон.
     - Но учти, сынок. Работа - самая простая, не престижная...
    Сынок чуть приуныл. Судя по всему, назначит  управлять  какой-то  дырой,
какой-нибудь мелкой торговой точкой.
     - Отец, я  на  все  готов,  -  сказал  он,  впрочем,  уже  без  прежней
искренности. - Что за работа?
     - Ты будешь  работать  заправщиком.  Антон  подскочил  на  кресле,  как
ужаленный.
     - Что-о?! Подожди... Ты хочешь, чтобы я заправлял  чужие  машины?!  Да?
Чтобы я кланялся вонючим водилам с черными пальцами? Ты  вот  этого  хочешь?
Отец!
     - Молчать!!! - Астахов заорал так, что не удержатся на высокой  ноте  и
дал петуха. - Молчать, - повторил он еще раз, уже спокойно.
    Антон затих.
     - После всего, что ты тут натворил, не смей  со  мной  спорить.  Больше
никакой демократии и никаких обсуждений! Это не для тебя.  Ясно?  Ты  будешь
работать там, где скажу я!
     - А если не буду? - попробовал восстать Антон.
     - Если не будешь... Если не будешь, ты просто уйдешь из дома. И никакая
мамочка тебе не поможет. Будешь жить на то, что заработаешь сам.
     - Заработаю.
    Антон вышел из отцовского кабинета совершенно спокойно и пошел  в  мамин
кабинет.
    А уж там плюхнулся в кресло и закатил истерику:
     - Ну, спасибо тебе, мамочка, удружила,  блин!  Тамара  забегала  вокруг
него, как наседка:
     - Что? Что еще? Что случилось?
     - Ничего! Все замечательно! Знаешь, что он мне предложил?! Наш папашка!
Быть заправщиком на бензоколонке!
     - Простым заправщиком?
     - Ну что ты прикидываешься? Что прикидываешься? А то ты не знала!
    Тамара присела на подлокотник кресла. Все, в  общем-то,  неплохо.  Могло
быть и хуже.
     - Успокойся, сынок. Не произошло ничего страшного. Ты  только  подумай.
Между прочим, твой отец именно так и начинал. На бензоколонке. И с тех  пор,
смотри, чего добился!
     - Так это же он!
     - А что тебе мешает быть таким же?
     - Все мешает! Надо мной смеяться будут!
     - Ничего! Посмеются и перестанут. Для тебя главное - уважение отца.
    Антон промолчал. Хорошо уже, что не стал спорить.
     - Сынок, ты должен доказать отцу, что его интересы для тебя  не  пустой
звук! Что по работе ты все можешь! Вот тогда отец будет тебя уважать!
    Антон вышел из маминого кабинета озадаченный.  А  может,  она  и  права,
может, на самом деле не все так плохо. Надо  обдумать.  А  где  лучше  всего
думается? Ну конечно же в ресторане. И Антоша махнул в "Волгу".

    * * *

    А в VIP-кабинете ресторана уже сидел Форс. И это было очень  вовремя.  В
одиночестве хотелось волком выть, а тут все же родная душа.
    Выслушав рассказ своего юного друга, Форс  предложил  поднять  рюмку  за
новое назначение. Антон всмотрелся в лицо собеседника, не издевается ли?..
    Да нет, вроде всерьез.
    Опрокинули  по  рюмашке,  после  чего  Леонид   Вячеславович   заговорил
спокойно, щадяще, по-родительски:
     - Ничего,  не  волнуйся.  Все  устаканится.  На  заправке  ты   недолго
проработаешь! Не враг же отец своему сыну!
     - А ведет себя, как враг! Денег не дает, даже из дома грозился выгнать!
А много там, на заправке, заработаешь? Не то, что на сигареты, на спички  не
хватит!
     - Да, уж... Это точно - дело молодое. А тебе ведь и девушку в  ресторан
сводить надо... или в кино... Правда?
     - Что да, то да...
     - Кстати, как там у тебя дела с моей Светланой?
     - Нормально. Она хорошая. С ней приятно общаться...
    Форс просветлел. И внутренне отругал себя за это. Уж он-то  хорошо  знал
цену и Антону, и его похвале. А все равно  приятно,  когда  о  дочке  хорошо
отзываются.
     - Ничего, Антон... все наладится... - подобрел еще  больше  Форс.  -  А
пока вот тебе... - протянул Антону крупную купюру. - Возьми.
     - Нет. Не надо. Вы что...
     - Обижаешь...  Я  же  по-дружески.  Пригодится.  Купишь  своей  девушке
какой-нибудь подарочек. Да смотри, пооригинальней.
     - Хорошо. Спасибо...
     - А отца слушай! Делай все, что он скажет, не надо его сейчас злить.  У
него сейчас много дел. Я вот, кстати, сейчас поем и уеду на денек  по  нашим
общим делам.
    Антон просветлел: вот здорово! Форс уезжает, значит,  можно  спокойно  к
Свете поехать поплакаться на свою несчастную жизнь.
    Но перед этим обязательно нужно заскочить в  автосервис,  к  Игорю.  Так
сказать, представиться новому начальству.
    Игорь встретил Антона деловито, с начальственной благожелательностью.
     - Привет. Все-таки пришел? Поздновато. Почему опаздываем?
    Антон, не ответив, отвел взгляд.
     - Парень, пойми одну вещь: я здесь  главный.  А  как  любой  начальник,
должен требовать со своих подчиненных...
    На этот раз Антон не дал договорить до конца:
     - Слушай, я пришел сюда работать, а не выслушивать нотации.
     - Отлично, - благодушно  улыбнулся  Игорь.  -  Понимаю.  Сам  не  люблю
поучений. Работа - главное. Итак, на сегодня я тебя прощаю.  Но  на  будущее
запомни - я опозданий не потерплю.
     - Я это уже понял!
     - Тогда можешь приступать к работе.
     - Что, прямо сейчас?
     - Да. Прямо сейчас. А чего тянуть-то? Клиенты ждать не будут. Вот  тебе
униформа...
    Игорь достал из шкафчика и протянул Антону какие-то ужасные  комбинезон,
рубашку, бейсболку...
    Черт! Черт! Черт!  Антон  уже  представлял,  как  он  приедет  к  Свете,
пожалуется ей на всех. Она его утешит, успокоит, напоит чаем, а может, и чем
покрепче.
    И тут эта ужасная одежда, эта мерзкая работа.
    Антон взял униформу в руки и тут же швырнул ее на стул.
     - Я этого не надену!
     - Не понял. Ты что здесь устраиваешь?!
     - Ничего! Просто я в этом работать не буду!
     - А ты что, какой-то особенный? По-моему, нет. Так что,  взял  форму  и
пошел переоделся! Без формы я тебя на заправку не пущу!
     - Почему?!
     - А потому, что правила нельзя никому нарушать. Понял, сынок?!
     - Во-первых, я тебе не сынок! А во-вторых, какая разница, в чем я одет?
     - Большая! На нашей заправке все работают в одной форме! Ясно?!
     - Ясно. Но я - не все. Тебе ясно?! И вообще, пошел ты со своей формой и
со своей заправкой тоже! - Антон направился к выходу
     - Я тебе прогул засчитаю!
     - Да сколько угодно!
    И Антон уехал за подарком для Светы.
    Конечно же, он понимал, что рискованно так начинать первый рабочий день.
Но, с другой стороны, надеялся как-нибудь  выкрутиться.  Зато  и  польза  от
этого демарша немалая. Пусть Игорь сильно не заносится, он должен  понимать,
с кем имеет дело.
    Да и куда сегодня начинать работу - поздно уже.
    А вот с завтра, с утра, с новыми силами...
    Работу вообще всегда хорошо начинать с завтрашнего дня. И  никогда  -  с
сегодняшнего.

    * * *

    Максим подождал, пока уйдет Кармелита. И при этом все  же  не  дал  себе
заплакать. Хотел уйти, но не мог этого сделать, пока не пришла  Света.  Мало
ли, а вдруг она ключи не взяла?
    Света пришла веселая, радостная, со всякими вкусностями к чаю:  печенье,
пирожные, бальзам, ликерчик... Увидев, что Максим  собрался  уходить,  очень
расстроилась:
     - Вы что, уходите? Так нечестно. Я тут столько всего накупила.
    Максим ободряюще улыбнулся:
     - Спасибо, но ты уж извини. Пора. Кармелита вообще давно ушла. А я тебя
ждал, чтоб попрощаться.
     - А это все куда, кому? - Света показала на покупки.
     - Извини, Светочка. Но мне пора. Девушка махнула рукой:
     - Да ладно, иди. Вот так - делай людям добро.
     - Пока, Света. Спасибо тебе - ты настоящий товарищ!
    Едва выйдя за ворота, Максим встретился с Антоном. Тот, правда,  его  не
сразу заметил - мешал большой, ярко упакованный сверток  в  руках.  Зато  уж
когда заметил, то удивился неимоверно:
     - Ну и что ты здесь делаешь?
     - Ничего.
     - Ничего себе ничего! Тебе что, одной цыганочки мало. Да? Решил  еще  и
за Светкой приударить?
     - Дурак!
     - Не спорю. Конечно дурак, что за двумя не бегаю, как ты, умный.
     - Отстань, Антон! Это не твое дело, что я здесь делаю!
     - Не мое? Да? Ты всегда стоишь у меня на пути, Максим Орлов!
     - Да вот, к сожалению, не всегда.
     - Интересно, что это ты имеешь в виду?
     - Бульдозер на кладбище,  как  это  не  удивительно.  Ну  что  молчишь?
Возразить нечего?
     - Да, положим, бульдозер на кладбище пригнал  я.  Но  отец  начальником
оставил тебя, и ты недосмотрел.
     - Слушай, да ты совсем совесть потерял. Хвати разводить  демагогию.  Ты
же просто подставил меня.
     - Хочешь сказать, я виноват в твоем увольнении?
     - Конечно! А кто же еще?
     - Ты! Ты сам виноват. А что же ты не защищался? Надо было отцу  сказать
правду, если такой весь белый, пушистый и невиновный,
    Максим посмотрел на Антона  с  брезгливостью:  вот  этого  человека  еще
совсем недавно он считал своим лучшим другом...
     - Я все понял. С тобой бессмысленно говорить. Ты знаешь, честно говоря,
я даже рад, что мы теперь вместе не работаем.
     - Ты знаешь, я тоже рад этому.
     - Прекрасно! И еще, я очень доволен, что больше никогда в жизни не буду
иметь дело с таким вот редким...
    Антону уж очень не хотелось слышать окончание фразы:
     - Стоп! Стоп! Ты выражения-то выбирай! Ладно?
     - А то что? Что случится? Что? У меня уже хуже не будет. А еще... я  не
удивлюсь, если узнаю, что меня из-за тебя порезали.
     - Из-за меня?
     - Из-за тебя!
     - А я-то здесь причем! Меньше за цыганочками бегать надо!
     - Что?! Повтори!
     - С удовольствием! Меньше за цыганочками... Теперь  уж  Максим  не  дал
договорить и, схватив
    Антона за шею, прижал его к стене.
    И тут светлым ангелом миротворцем явилась Света.
     - Максим, Антон, что случилось? Прекратите!
     - Да так, поговорили, - Максим отпустил Антона и, резко  развернувшись,
пошел прочь.
    Антон же остался стоять, с цветастым подарком в руках. Вид  у  него  был
жалкий. Впрочем, именно так он и хотел бы выглядеть в эту секунду.
     - Ой, горе ты мое! - выдохнула Света. - Пошли чай пить...
    Вот и пригодились все светины покупки. Было  хорошо,  уютно.  Тянуло  на
откровенность.
     - Ну? Признавайся, - в конце концов не выдержала Света. - Что у вас там
с Максом произошло?
     - Да ничего. Он же сказал тебе - просто поговорили. И все.
     - Ага. Слышала я, как вы "просто поговорили"! На весь подъезд.
     - Ну, немного погорячились. С кем не  бывает?  Свет,  ты  лучше  другое
скажи. Я... сегодня... могу у тебя остаться?
     - В смысле?
     - Я могу у тебя переночевать?
     - Нормально. А как же отец?
    Света уже знала, что никакой отец  сегодня  не  придет,  но,  на  всякий
случай, хотела проверить реакцию Антона.
    Но ведь и Антон знал, что Форс сегодня уезжает с  ночевкой.  Поэтому  он
вполне мог себе позволить изысканно благородное поведение.
     - А что отец. Поговорю с ним  по-мужски.  Объясню,  что  так  сложились
обстоятельства... Не в мою пользу.
     - Господи! Какие обстоятельства? Что там у тебя еще случилось?
     - Я не могу сегодня прийти домой...
     - Почему?
     - Отец послал меня на заправку работать, соответственно, заправщиком. А
я туда пришел и надебоширил.
     - Молодец! И зачем? Неужели непонятно, что  это  просто  воспитательные
работы...
     - Светочка, давай не будем об  этом...  Знаешь,  я  сегодня  уже  устал
говорить на эту тему. Просто скажи, я могу у тебя остаться?
    Света задумалась.
    А Антон тем временем начал разматывать подарок, который принес.
    Ну, тут уж никакое женское любопытство взаперти не удержишь.
     - Ой! А что это у тебя? - спросила Света.
     - Эхо? Так, пустячок, безделушка. Вещица одна. Подарок. Тебе.
     - Мне? - Да!
    Под яркой оберткой оказался солидный футляр. А в нем...
    Антон достал из футляра саксофон.
    Света всплеснула руками в восторженном изумлении.
     - Ой! Неожиданно!
     - Я бы сказал, оригинально, - сказал Антон, вспомнив пожелание Форса.
     - Да уж, оригинальней не придумаешь! А по какому случаю?
     - А обязательно нужен случай? Я просто хотел тебе сделать  приятное.  И
все. На, бери!
    Света взяла саксофон, повертела его так и этак.
     - Слушай, а ты играть на нем умеешь?
     - Нет.
     - И я не умею.
     - Я не понял. Тебе что, не нравится?
     - Почему? Нравится. Очень нравится...
    Какая же загадка скрыта в красивых, неожиданных и бесполезных  подарках!
Почему так происходит - бог весть!  Наверно,  для  того,  кто  их  получает,
бесполезность становится синонимом бескорыстия.
    Света вертела серебристый инструмент в руках. И мысль, вертевшаяся у нее
в голове, была настолько же глубока, насколько логична: "Ну разве может быть
плохим человек, который принес такой неподражаемо красивый подарок?!"
     - Ладно, оставайся. Но учти, спать будешь на раскладушке!
     - Конечно. Хорошо. Спасибо... - сказал Антон и подумал,  что,  пожалуй,
те же слова стоило сказать в обратном  порядке.  Смысл  тогда  получился  бы
несколько иной. Более игривый что ли...

    * * *

    За неделю  заброшенный  театр  совершенно  преобразился.  Спасибо  Баро.
Бригада ромалэ-строителей поработала как для родных. Нет, это, конечно,  еще
не конфетка. Но репетировать уже  можно.  Еще  неделька  -  и  можно  давать
представления!
    А цыгане в театре, на репетициях  все  как-то  распушились,  окрылились.
Каждый  мужчина  чувствовал  себя  Николаем  Сличенко.  Каждая   женщина   -
Валентиной  Пономаревой.  Все  радостно  обсуждали,  что,  где,,  как  можно
приладить, и кто откуда будет выходить.
    Более того, у каждого открывались новые таланты. Скажем, на дощатом полу
выяснилось, что Степан потрясающе бьет чечетку. А уж когда в степ-кордебалет
к  нему  поставили  детишек  Розауры,  номер  получился  -  хоть  сейчас  за
телевидением посылай.
    Однако же, и это все были пустяки, пока однажды на репетицию не  пришел,
чуть смущаясь, Сашка.
    Бейбут встретил его с широкой улыбкой:
     - А,  Сашка!  Заходи,  заходи.  За  шкуркой  медвежьей  пришел?  Созрел
все-таки для большого искусства?
     - Да нет, - нерешительно сказал Сашка. - Я лучше спою... можно?
     - Чего? - удивился Бейбут. - Ты же раньше не пел!
     - Ну, не пел. А теперь попробую. Можно?
     - Ну что ж, попробуй, - великодушно ответил главный режиссер  Бейбут  и
прокричал на весь зал. - Так. Тихо все! Сашка петь будет!
    Все заинтересовались, подтянулись к сцене. Что Сашка за певец, в  таборе
знали. Поэтому раздались смешки.
    Но Сашка мужественно вышел на сцену, откашлялся и ..
    Да, действительно запел. А не заорал, как это у него получалось  раньше.
Пел он классику - "Очи черные". И  как  же  у  него,  черт  возьми,  здорово
получалось. Как точно, как страстно интонировал он в нужных местах. И  голос
сильный. И слух, оказывается, - безукоризненный. Просто  человек  раньше  не
верил в себя, а теперь - поверил!
    Сашка допел романс. И в зале повисла та недолгая пауза, когда еще  никто
не хочет верить, что песня закончилась. Но все уже понимают, что это так.  И
в следующее мгновение цыганский зал неистово зааплодировал. Многие  кричали:
"Браво!". Весело, смеясь, но в то же время серьезно, без издевки.
    Сашка смотрел со сцены с испугом: а вдруг насмехаются?
    Но аплодисменты не смолкали. Да нет, похоже, и вправду понравилось.
     - Ну и голосище!  -  высказал  всеобщее  мнение  Бейбут.  -  Что  ж  ты
раньше-то молчал?
     - А то! Хотя, если честно... Я, в общем-то, и сам не знал...
    Все опять засмеялись. И тут же начали подкалывать:
     - То-то ты Сашка в пизной  у  Маргоши  дольше  обычного  засиживаешься.
Мы-то думали "амор" или "аморал", а там "репертуар".
     - Да не "репертуар", а "репетиция",  бестолочь!  -  возразил  кто-то  в
зале.
     - Да нет же, нет! - высказал кто-то еще одну версию. - Это у  Сашки  от
пива голос прорезался.
    И, удивительная вещь, юморной, взрывной Сашка ничего никому  не  ответил
(вот что искусство с человеком делает). Он только робко спросил у Бейбута:
     - Так как? Я буду выступать?
     - Ну что, ромалэ? Дадим Сашке шанс? - повернулся Бейбут к залу.
     - Да! - в один голос ответили цыгане.

    Глава 3

    Перед тем как выехать из Управска, Форс  решил  заглянуть  на  огонек  к
Зарецкому.
    А Баро сидел за столом озадаченный донельзя. Перед ним был  чистый  лист
бумаги. Он его нашел пару
    минут назад под телефонно-факсовым аппаратом. Если говорить строго, лист
был не совсем чистый - факсовая бумага с реквизитами того, кто отправлял это
странное послание. Но кроме  этих  официальных  цифирок  на  листе  не  было
ничего, ни единого знака! Баро проверил телефон по справочникам.  Оказалось,
это номер приемной Астахова
    Интересно, что бы это все могло значить?
    Баро протянул Форсу факсовый лист.
     - Вот! Оказывается, неделю назад пришел факс от Астахова.
     - Да-да, очень интересно, - Форс взял  бумагу  повертел  ее  и  так,  и
этак. - Забавно! Это что, новый вид факсовой тайнописи. Его  как,  надо  над
огнем подержать? Или уксусом протереть, чтоб текст выступил? Не удивительно,
что вы неделю над его разгадкой бьетесь.
     - Нет же,  я  его  только  сейчас  нашел,  -  Баро  смутился,  ему  как
руководителю было стыдно за такую свою несобранность.  В  таких  случаях  он
всегда ждал, что за спиной люди скажут: "Ну  что  с  него  взять  -  хоть  и
бизнесмен, а цыган!". - Понимаешь, он под телефон завалился, а я не заметил.
     - Ничего, Баро, не  расстраивайтесь,  всякое  бывает!  -  успокоил  его
Форс. - Вашей вины  тут  никакой.  Это,  по-моему,  ваш  оппонент  над  вами
издевается...
     - Нет, я так не думаю.
     - Зря. Сегодня он вам улыбается, а завтра вонзит нож в спину. Вспомните
про кладбище.
     - А причем здесь кладбище?
     - Как вы не понимаете? Он не считает вас серьезным противником.
     - Я думаю, надо у него самого спросить, что означает этот пустой  лист.
Может, у него просто факс сломался
     - Ну, как же! Вот именно на письме к  вам  факс  и  сломался.  Что  тут
выяснять. Пустой лист означает нежелание с вами разговаривать. Он  дает  вам
понять, что разговор закончен. Кладбище - его, что бы вы ни говорили.
     - Что же делать? Я не могу больше ждать.
     - Абсолютно с вами согласен. А  потому  предлагаю  перейти  к  ответным
действиям.
     - Не понял.
     - Он пытался уничтожить цыганское кладбище. И не раскаялся в этом. Ведь
так? Почему бы вам не уничтожить, скажем, одну из его заправок?
     - Нет, ну это не выход.
     - Согласен. Не выход. Но демонстрация силы. Таким образом  вы  покажете
ему, что с вами шутки плохи.
     - То есть, ты предлагаешь мне действовать его же методами.
     - А что делать, если он по-другому не понимает. Баро промолчал в ответ.
Пауза затянулась.
    Форс посмотрел на часы - пора ехать. Нужно подстегнуть разговор.
     - Вы столько времени ничего не предпринимали. Ждали, когда он  вернется
из Москвы. И что?
     - Да... Дождался чистый лист бумаги, - задумчиво сказал Баро.
     - Вот именно. Пора показать ему свою силу.
     - Не знаю, может быть... Но сейчас  я  ничего  предпринимать  не  буду.
Разве что после праздника...
    Почувствовав слабинку, Форс решил додавить Зарецкого:
     - Баро,  ну  нельзя  в  бизнесе  быть  таким  добрым.  Вы  только   все
затягиваете. Признайтесь, вы же согласны со мной в том,  что  пора  показать
ему силу???
    Но Баро не любил, когда на него давят слишком сильно.  И  соскользнул  с
крючка:
     - Пока не знаю...
    "Да, чуток не рассчитал, перестарался, - подумал Форс, отъезжая от  дома
Зарецкого. - Ничего, в следующий раз добью его... Но Олеся,  Олеся-то  какая
умничка. Я-то думал, она вообще ничего не отправила, а она передала по факсу
чистый лист. Супер! Блестяще! Даже я такого бы сам не придумал! И Баро  тоже
хорош. Я про это письмо уже и думать забыл, а он только сегодня факс  нашел.
Хотя... Что с него взять - хоть и бизнесмен, а все же цыган!"

    * * *

    У  Кармелиты  созрел  план,  может  быть,  немного  наивный,  но   очень
многообещающий. И ей не терпелось выложить все отцу. Но, как назло,  у  того
засел Форс. К счастью, недолго. Как  только  юрист  покинул  дом,  Кармелита
решительно  зашла  в  кабинет.  Баро  посмотрел  на  нее  тяжелым  отцовским
взглядом:
     - Здравствуй, дочка!
     - Здравствуй, папа... Мне нужно сказать тебе...
     - Я готов тебя выслушать,  но  сначала  хотел  бы  узнать  -  зачем  ты
убегала? И где ты была на этот раз?
     - Папа, ну что ты все об одном спрашиваешь? Ты и сам все знаешь.
     - Я хочу, чтобы ты сама мне об этом сказала... Ну, что ты молчишь?
     - Папа... прости меня... Но, но... убери от меня этого охранника...
     - А ты опять - то в двери, то в окно?
     - Нет.,, Понимаешь, папа, чтобы птица  не  улетала  из  клетки,  клетка
должна быть открыта. Сегодня я не от тебя сбежала, а от твоих слов. Ну, и от
Рыча тоже... Отец, я же  не  заключенная!  Я  не  могу  жить  постоянно  под
присмотром. Пойми.
     - Дочь, и ты пойми меня. Я не хочу,  чтобы  ты  попала  в  какую-нибудь
неприятную историю.
     - Да какую историю! Да ты хоть раз можешь вспомнить, чтобы я сподличала
или кого-то подвела?
    Сердце Рамира сжалось от любви к дочери. И Кармелита почувствовала,  как
изменился его взгляд:
     - Что ты на меня так смотришь? Баро улыбнулся:
     - Земфира правду сказала. У тебя действительно мой характер.
     - А то!  -  выдала  Кармелита  знаменитое  Сашкино  восклицание.  -  Ну
конечно. Я же твоя дочь!
    Баро встал со своего массивного кресла, подошел к  дочке,  обнял  ее  за
плечи, усадил на диван, сам сел рядом. И посмотрел в лицо,  выискивая  черты
Рады. Потом опустил глаза и сказал:
     - Зря я не женился после смерти твоей матери.
     - Это тебе тоже Земфира сказала? - ревниво спросила Кармелита.
     - Дочка-дочка, глупо ревновать к тому, чего не было. Я  ведь  старался,
воспитывал тебя, как мог, но... теперь вижу, что этого не хватило...
     - Почему?
     - Ну, вот ты выросла взрослая. В детстве-то все с  пацанами  играла.  И
теперь, вишь, из окон прыгаешь.
    Кармелита засмеялась. А ведь отец в чем-то прав,
     - Пап, я больше не буду.
     - "Больше не буду", - передразнил ее Баро. - Эх,  дочка-дочка,  никакая
ты не взрослая... Была бы мать... тебе бы такое и в голову не пришло.
     - Но почему?
     - Потому что женское воспитание тоньше, мудрее. Отец, как бы ни  любил,
все равно никогда не поймет так, как мама...
     - Не-а. Ну что ты, папочка! Меня бы никто не воспитал лучше, чем ты.
    Баро поцеловал Кармелиту в лоб. Вот ради таких слов стоит жить и  рожать
детей. Вот только умирать, как Рада, не стоило...
    И Кармелита почувствовала такое  единство  с  отцом.  Казалось,  что  ни
скажи, он все поймет...
     - Да... папа... я давно тебе хотела сказать. Я так хочу учиться...
     - Учиться? - удивился Баро. - Ты  же  и  так  школу  закончила.  Можно,
конечно, на бухгалтера пойти в нархоз. Будет мне помощница...
    Кармелита про себя усмехнулась:  "на  бухгалтера,  в  нархоз".  Вот  он,
предел отцовской фантазии!
     - Нет, папа, я хочу учиться на артистку.
     - На артистку? - Баро удивился еще больше. - Зачем учиться? Вон, иди  к
Бейбуту в театр, выступай.  На  артиста  цыганке  учиться  не  надо.  Каждая
цыганка - с рождения артистка!
     - Нет, папа, я хочу поехать в Москву учиться. По-настоящему.
     - Вот замуж выйдешь. И если тебе муж разрешит  ехать  в  Москву,  тогда
поезжай, - в голосе Зарецкого вновь зазвучал металл.
    Кармелита встала с дивана.
     - Папа, ты меня не понял, - металлические нотки появились и  у  нее.  -
Нет, отец, ты меня совсем не понял. Я хочу сначала получить  образование.  А
потом уже думать о замужестве.
     - Что значит "потом"?
     - "Потом" - значит, после того, как я стану самостоятельной...
     - Это тебя твой гаджо научил? Никуда ты не поедешь!
     - Никто меня не научил! У меня своя голова есть! Ты же сам говорил, что
я очень талантливая?
     - Да, говорил. Но если ты поедешь в Москву, этот гаджо поедет следом за
тобой!
     - С чего ты взял?
     - С того! Потому что я сам мужчина! Я знаю, что у него на уме.  Уехать!
Учиться! Или развлекаться там с этим оболтусом? Никуда не поедешь.
     - Ну, папа!
     - Я все сказал!
    Кармелита  пантерой  выскочила  за  дверь,  Баростал  барсом  ходить  по
кабинету.
    Вот и поговорили отец с дочерью...

    * * *

    Да, жизнь трудная штука...
    Пожалуй, каждый парень, ночевавший хоть раз в жизни в  одной  комнате  с
симпатичной ему девушкой, надолго запомнит - каково это, если  она  спит  на
другой кровати.
    И хоть студия в форсовом доме у  Светы  большая...  И  хоть  раскладушку
Антону она поставила в самом  дальнем  углу  своей  студии  (дальнем  от  ее
кровати)...
    Несмотря на все эти "хоть", Антону было очень трудно. Но и подойти к ней
он боялся. Куда девалась его обычная  смелость  в  отношениях  с  девушками?
Стоило ей сказать "нет", он с рабской покорностью подчинялся  ее  приказу  и
покидал поле боя. А ведь  раньше  это  "нет"  было  только  началом  долгой,
увлекательной игры, И порой (пятьдесят на пятьдесят) переходило в "да".
    Но только не со Светой...
    В конце концов, Антон  не  выдержал,  откинул  покрывало  и  с  кошачьей
осторожностью ступил на холодный  ночной  пол.  Потом  пошел  в  направлении
светкиной кровати. Шел медленно, вспоминая, что где  стоит  в  этой  студии,
чтоб в темноте ничего не завалить.
    И вот уж ее кровать совсем близко. В лунном свете светино лицо было даже
прекрасней, чем всегда. Антон остановился  и  долго-долго  смотрел  на  нее.
Вспомнилась картинка из детской  книжки  -  Спящая  царевна.  Сейчас  он  ее
поцелует в уста сахарные и разбудит. А там - что будет, то будет.
    Антон медленно наклонился над ее лицом. До губ принцессы осталось совсем
немного.
    Но тут  уста  сахарные  приоткрылись  и  произнесли.  Медленно,  громко,
отчетливо:
     - Даже и не думай!
    И Антон понуро поплелся обратно  на  раскладушку.  По  пути  он  завалил
станок с новым холстом, табуретку, два стула и футляр с саксофоном.
    Заснул Антон только под утро. Но зато уж сном совершенно мертвым.
    По крайней мере, когда  Света  начала  его  расталкивать,  он  по-детски
сморщился и начал отбиваться от нее подушкой.
     - Прекрати, хулиган! Вставай! Во сколько тебе на работу?
     - На какую работу? - Антон с трудом открыл глаза. - Я никуда не пойду.
     - И зря. Вот мой отец никогда не предлагал мне работу. А если бы он это
сделал, я бы, наверно, очень расстаралась. И очень обрадовалась...
     - Ты думаешь, быть заправщиком это предел моих мечтаний?
     - Я этого не говорила. Но любая карьера начинается с первой ступеньки.
     - А что же в  таком  случае  высшая  ступенька?  -  Антон  окончательно
проснулся. - Наверно, это когда тебя признают лучшим в  мире  заправщиком  и
вручают почетную грамоту, которую можно  повесить  на  стенке  и  показывать
внукам и правнукам?
     - Ну вот, ты сказал такую длинную  фразу.  И  это  именно  то,  чего  я
хотела!
     - Почему? - удивился Антон.
     - Потому что это значит, что ты окончательно проснулся. И  можешь  идти
на работу. Кофе будешь?
     - Буду, - буркнул Антон.
    Надо же, даже в такой мелочи девчонка его переиграла.
    А может быть, именно это ему в ней и нравилось?..

    * * *

    Максиму этой ночью тоже плохо спалось.  Все  обдумывал,  как  бежать  из
города. И главное, куда. Сны снились  редкой  красоты  -  с  видами  далеких
стран. Что-то среднее между Жюлем Верном,  Индианой  Джонсом  и  "В  поисках
Немо".
    Встал, как из пушки разбуженный, в шесть утра.
    И понял  две  важные  вещи.  Во-первых,  заснуть  уже  не  получится.  А
во-вторых, нужно идти к Палычу  в  котельную.  Впрочем,  второе  неотвратимо
вытекало из первого.
    Стучался робко. Палыч, конечно, встает рано. Ну а  вдруг  именно  в  это
утро он еще спит, Но Палыч не спал:
     - О! Максимка! Привет, проходи, садись за стол. Я сейчас, быстренько...
Не могу оторваться. Полстранички осталось - "Хитопадешу", блин, дочитываю.
    Палыч уставился в книжку со своей  знаменитой  интеллигентской  полочки.
Максим разглядел по обложке, что это что-то индийское.
    Палыч с чувством произнес последние строчки:
     - "Да будет так, - сказал Вишнушарма. - И да будет с вами всегда мир  и
счастье", - громко закрыл книгу. - Ну как, Максим, "будет с вами всегда  мир
и счастье"? Или нет?
     - Не знаю, Палыч, не знаю!
     - Расскажи-ка еще раз, как ты ее увидел, о чем говорил?..
     - С Кармелитой?
     - Нет, с Рубиной!
     - У-у... Палыч, да у тебя, я смотрю, сердце тоже не на месте.  Ты  что,
до сих пор думаешь о Рубине?!
     - Я? Нет... нет... Не говори чепухи...
     - Отказала твоя Рубина в помощи. Говорит, все равно ничего не  поможет.
Наша любовь против их обычаев!
    Палыч задумчиво посмотрел  в  уголок,  где  стояли  бутылки.  Под  такое
настроение, конечно, пошла бы водочка.  Но  начинать  такое  дело  с  самого
утра - непорядок...
    И Палыч достал из холодильника две бутылочки пива.
     - Что делать-то, решил?
     - Да, пожалуй. Что ж мы, хуже тебя с Рубиной? Думаю, сбежать с ней -  и
все дела!
     - Ну, сбежите... Допустим, даже не догонят вас, что вряд ли.  Дальше-то
что?
     - А дальше?.. Дальше. Понимаешь, Палыч, я  смотрю,  что  происходит,  и
другого выхода не вижу.
     - Вот это ты зря. Ибо, как сказано в "Хитопадеше": "Никогда не  пугайся
того, что слышишь, пока не понял того, что происходит". Ты-то в себе уверен,
что так уж ее любишь? И уверен ли, что она  тебя  так  любит?  Она,  вообще,
согласна бежать с тобой?
     - Думает... А я уже бросил думать, собираю вещи.
     - А если она не осмелится бежать из родительского дома?
     - Палыч, я что-то не  пойму.  Ты  чего  добиваешься?  Хочешь,  чтобы  я
передумал?
     - Да нет! Просто волнуюсь я за тебя.
     - Не трави душу, Палыч, сам  волнуюсь.  Но  решение  я  принял,  а  вот
правильное оно или нет, как говорится, покажет время!
     - Да, такие у нас времена!
     - Не могу я, Палыч, оставаться в этом городе. Я здесь все потерял. Все,
кроме Кармелиты!
     - Молод ты еще, Максим... У тебя вся жизнь впереди. Знаешь, как говорил
мудрый Вишнушарма: "Тот, кто, желая  добра  своему  близкому,  возьмется  за
дело, в котором ничего не смыслит, пользы не принесет,  а  сам  пострадает".
Найдут ведь вас!
     - Не найдут. Мы уедем туда, где нас никто не найдет.
     - Цыганская почта - страшная сила. Вы от города  отъехать  не  успеете,
вас уже догонят.
     - Не догонят.
     - И всю жизнь будете жить в страхе? Максим вспылил маленько:
     - Вот что, Палыч, я не знаю, что там говорит твой Вишнушарма с  Брахмой
вместе, но лучше жить в страхе вдвоем, чем по одиночке плакаться, что  жизнь
зря проходит!
    И тут же посмотрел на друга с тревогой - не обиделся ли старик?
    Палыч, однако, только грустно улыбнулся и сказал:
     - Дай Бог тебе удачи, Максим.

Глава 7

    И снова все сначала. Вновь отец непреклонен: замуж да замуж. Так ведь  и
она из того же теста. Кармелита  закрылась  в  своей  спальне.  И  позвонила
подружке:
     - Алло! Света, Света. Все. Меня все-таки выдают замуж...
     - Черт! Ничего себе, - голос изменился до неузнаваемости, даже в трубку
было слышно, как возмущена подруга.
     - Свет! Свет! Я не хочу замуж, понимаешь, не хочу.
     - Слушай! Хватит размышлять! Вам  с  Максом  нужно  бежать  сегодня  же
ночью! Обязательно.
     - Нужно! - смирившись с неизбежным, сказала Кармелита. -  Тогда  слушай
меня внимательно. Как  же  нам  с  тобой  договориться,  где  встретиться?..
Придумала! Праздник Ивана Купалы будет в лесу, возле речки. Я оттуда сбегу и
буду ждать вас возле знака "Осторожно! Звери". Договорились?
     - Договорились! - для конспирации шепотом выговорила Света.
    Кармелита услышала, что за ней  уже  идут.  Потому  закончила  негромкой
скороговоркой:
     - Все, говорить больше не могу Расскажи обо всем. Сама, знаешь Кому!!!
    Света тут же набрала номер Максима.
     - Максим! Максим! Беда!
     - Что, что случилось?
     - Кармелита только что звонила. У них в таборе праздник Ивана Купалы.
     - И что?!
     - Отец  опять  наседает  на  нее.  Хочет  выдать  замуж  по  цыганскому
обычаю...
     - Все ясно. И что же она?
     - Причем здесь "что же она"? Что ты? Либо ты ее сегодня потеряешь, либо
вам нужно бежать этой же ночью.
     - Но она согласна?
     - Конечно!
     - Так я перезваниваю ей!
     - Ни в коем случае! Она уже под присмотром! Все - через  меня.  Поедешь
на моей машине. Я рядом, как хозяйка, если ГАИ тормознет. Отъедете как можно
дальше. На поезд какой-нибудь сядете. Или на автобус, там уж сами решите.
     - Хорошо! Подожди с автобусом. А где мы с ней встретимся?
     - Будешь ждать Кармелиту ночью в лесу у знака "Осторожно! Звери".  Все,
пока - я пойду машину проверю, всели в порядке. Запомни у знака  "Осторожно!
Звери", - Света отключилась.
    Максима охватила дрожь. Ну, вот и все - решено. Он в точности  повторяет
судьбу Палыча - бежит с любимой, цыганкой. Вот только,  удачи  бы  побольше,
чем Палычу с Рубиной.
    Дрожь  била  все  сильнее  -  это  уже  какой-то  нервный  озноб.   Пора
собираться, а ничего не получается, руки трясутся, мысли путаются.
    Нужно отвлечься, хоть на пару минут. Максим вспомнил разговор со Светой,
последние ее слова: Запомни, у знака "Осторожно! Звери!".
    И расхохотался, вспомнив любимое  "Мимино".  Уморительная  сцена,  когда
администраторша в гостинице, увидев Фрунзика Мкртчяна, говорит: "О! На ловца
и зверь бежит!". А грустный Мкртчян отвечает: "Кто звэр? Я - звэр?".
    Дрожь ушла в нервный хохот, да вместе с ним через пару минут и исчезла.
    Максим начал торопливо собирать сумку.
    И тут в дверь постучали.
    Как же не вовремя!..

    * * *

    Света  проверила  машину,  посмотрела,  сколько  бензина  -   нормально.
Завелась, проехала кружок вокруг дома,  И  пошла  обратно,  в  свою  студию.
Настроение было приподнятое. Хотелось сотворить что-то этакое!
    Света бросилась к холсту. Мазки ложились легко и быстро.
    Вдруг раздался дверной звонок. Как же не вовремя!..
    Пришел Антон.
    С цветами.
     - Светочка! Это тебе.
    Света разулыбалась - какой же день сегодня удачный.
     - За что?
     - Ну, во-первых, женщины не спрашивают, за что цветы. Просто  так.  Как
говорится, красота к красоте. А во-вторых, ты приносишь мне  удачу.  А  твоя
бутылочка минералки - это просто... Просто... Ну,  в  общем,  очень  ты  мне
помогла.
     - Ну вот, я же говорила, что все будет хорошо.
     - Да не совсем хорошо. Ты представляешь? Отец  простил  Макса  и  хочет
вернуть его на прежнее место...
     - Ну и замечательно... Что же в этом плохого? Если твой отец так решил,
он знает, что делает. Значит, Максим достоин того, чтобы работать на прежнем
месте.
     - И он опять будет мной командовать.
     - Бедный наш Антошенька...
     - Света, не дразнись. Я не Антошенька,  я  -  Антон.  Понимаешь,  Антон
Николаевич. У меня началась новая жизнь. Я Не хочу...  Я  больше  никому  не
хочу подчиняться!..
    Света вздохнула. Все  мужчины  такие.  Почему  они  так  много  внимания
уделяют всяким глупостям. Антон же все не мог остановиться:
     - ...Я  -  сын  Астахова!  И  какой-то  там  Максим  Орлов  будет   мне
приказывать: сделай это, сделай то...
     - Успокойся, Антон. Поверь мне. Никто тобой командовать не будет.  Макс
больше никогда не будет твоим начальником!
     - Ты думаешь, он откажется от отцовского предложения?
     - Я не думаю, я уверена.
     - Зря ты так, Света. Максим - очень амбициозный.
     - Антон, ты меня замучил, пристал, как репей. Хорошо, я сдаюсь. Сегодня
ночью Макс навсегда уедет из города.
     - А почему ночью?
     - А потому что не один. Так что радуйся  -  у  тебя  будет  конкурентом
меньше.
    Антон задумался. Максим уезжает - отлично. Это  именно  то,  что  нужно.
Ай-да хват, стало быть, уломал цыганочку. Здорово! Может  быть,  ему  помочь
нужно. Так, чтобы спровадить наверняка.
     - Света, а как же он... они, то есть, уедут. У  него  же  машины  нету.
Пока будут ловить частника, их быстро хватятся.
     - Не волнуйся, все учтено могучим ураганом. У них есть близкий знакомый
с машиной, - и Света самодовольно улыбнулась.
    "Ага, значит, на ее машине смоются", - догадался Антон.
     - Ты знаешь, все равно ничего у них не получится. Ты представляешь, как
охраняется дом Зарецких. Там, не то, что Кармелита, там муха незамеченной не
вылетит!
     - Спокойно. Сегодня вылетит. Сегодня все мухи  изломов  вылетают,  ночь
такая! Главное, диких зверей не испугаться! - на Свету накатило  вдохновение
и она начала писать картину, быстро-быстро.
    Антон задумался над ее  словами.  Нагородила  что-то  странное:  что  за
"ночь", какие "дикие звери"?  И  все  же,  непохоже  было,  чтоб  эти  слова
оказались пустой болтовней.
    Ночь, что же за "ночь" такая? И тут Антона осенило. Елки-палки,  тут  же
областное ТВ и радио уже неделю об этом торочит  -  ночь  на  Ивана  Купалу.
Пляски, обливание и все такое...
    Антон хмыкнул. Цыгане - дети природы. Значит, у  них  будет  праздник  в
таборе. Но где? Рядом с водой! Там недалеко  от  табора  река  протекает.  И
полянка рядом замечательная. Все ясно. Так, с "ночью" разобрались.
    А как насчет "диких зверей", которых не надо бояться. На самом  деле,  в
лесах под Управском звери иногда встречаются. Случается, дорогу  перебегают.
Даже знаков понаставили...
    Все ясно! Там, рядом с полянкой как раз стоит знак - "Осторожно! Звери".
    Антон чуть не раздулся от восторга и разрастающегося самомнения. За пару
минут он разгадал все, что недоговорила и о чем  лишь  проговорилась  Света.
Сердце стучало, как бешеное: "Я - гений! Я  -  гений!".  Нужно  успокоиться.
Пошарил  вокруг  глазами.  На  одном  из  столиков  стояла  початая  бутылка
"Бейлиса". Дамское пойло: легкое,  но  вкусное.  Ничего,  по  такому  случаю
сойдет.
    Тихонько, чтоб не отвлечь Свету от работы, Антон встал с  кресла,  налил
полстакана  ликера,  и,  не  торопясь,  со  смаком  выпил  тягучую,  сладкую
жидкость. Сердце успокоилось, а вот мозг, наоборот, активизировался.
    Хотелось что-нибудь выдумать, натворить. Хотелось, чтобы все кругом  его
хвалили, превозносили. Но Светка, как назло, углубилась в свою картину.
     - Свет, хор-р-рошая моя, я пойду...
     - Ой, Антон, извини, я так увлеклась. Я тебя провожу.
     - Нет-нет, не нужно, работай, раз уж накатил  вал  вдохновения.  Я  сам
дверь захлопну.
     - Спасибо...
    Антон подошел к светкиной машине, стоящей у дома. Посмотрел по сторонам.
Рядом - никого. Пошалить что ли? С одной  стороны,  конечно,  хорошо,  чтобы
Максим наверняка уехал. Но, с другой, кто такой Максим?  И  кто  он,  Антон?
Разве Максим разгадал бы путанные светкины словеса? Да ни в жизнь!
    "Бейлис" сладко играл в жилах.
    Антон достал из кармана швейцарский ножик, подаренный ему еще в детстве.
Вынул из многослойных рядов длинное шило. И проткнул шину.
    Вот так жить будет веселее.
    Воздух со свистом покидал резиновую оболочку.
    Антон хотел уже уйти, но остановился. Получилось как-то слишком  просто.
Светка может его заподозрить. Нужно что-то придумать. Но что? Времени мало.
    Он осмотрел машину и увидел дамский  журнал,  брошенный  сзади.  На  его
обложке позировал веселый, как обычно, капитан  футбольного  "Спартака".  Ну
вот и выход!
    На машине рядом со спущенным колесом тем же шилом Антон крупно выцарапал
спартаковский ромбик.
    Все, вот теперь этюд точно закончен.  Интересно,  удастся  ли  художнице
Светке сотворить сегодня что-то настолько же гениальное.
    Антона же ждут VIP-кабинеты замечательной "Волги".
     - А я сяду в кабриолет и уеду куда-нибудь... - распевал он по дороге.

    * * *

    Пришел Астахов.
    Этого Максим никак не ожидал.
     - Можно?
     - Да, конечно. Добрый вечер.
     - Здравствуй. Уезжаешь?
     - Как видите...
     - То есть, если бы я не зашел, ты бы даже  не  простился.  И  я  бы  не
узнал, что тебя нет в городе.
    Максим  замялся,  но  промолчал.  Не  станешь   же   объяснять   бывшему
начальнику, что при побеге разводить церемонии и прощаться просто некогда.
     - Ну вы же меня уволили...
     - Уволил. Но мне казалось, что я  имею  право  на  твое  доверие  и  на
человеческое отношение.
     - Да, я, конечно, не прав, Николай Андреевич.  Извините,  но  я  сейчас
спешу. Отъезд дело такое...
     - Да, я понимаю. Поэтому буду краток и долго тебя не задержу. Садись.
    Сели напротив друг друга.
     - Я слушаю вас, Николай Андреевич...
     - Куда едешь, если не секрет?
     - Секрет.
     - Ну не хочешь говорить - не говори. ! Помолчали. Астахов нашел в  себе
силы продолжить
    неприятный для него разговор:
     - Я пришел сказать, что погорячился, уволив тебя с работы.
     - Это уже не имеет никакого значения.
    - А если я восстановлю тебя на твоем месте. Останешься?
     - Нет. Уже нет.
     - Твердо решил? - Да.
     - Понятно. Нашел какое-то новое место и туда едешь?
     - Нет, я ничего не нашел.
     - Максим, тогда я отказываюсь тебя понимать. Раз ты  ничего  не  нашел,
зачем куда-то ехать? Твое место свободно, ты моя правая рука. Оставайся.
     - Я бы с удовольствием. Но...
     - Что "но"? Что тебе мешает? Со временем окрепнешь,  и  я  помогу  тебе
свое дело открыть.
     - За  то  время,  пока  мы  не  виделись,  Николай  Андреевич,  у  меня
изменились обстоятельства.
     - Твое дело. Но помни, что на новом месте тебе все придется начинать  с
нуля.
     - Да, я знаю.
     - "Знаю", - передразнил Астахов. - Теряешь такие перспективы...
     - Я, Николай Андреевич, ни за какие перспективы не продам свое счастье.
    Астахов улыбнулся.
     - Ах, вот оно что. Значит, эти новые обстоятельства - женщина?  Ну  что
ж, тогда рад за тебя. И где-то даже завидую.
    Женщина...
    "Интересно, - подумал Астахов. - А я ради женщины смог бы все бросить  и
убежать куда-то?.. Не знаю, все, конечно, зависит от того, какая женщина".
    И  вспомнилась  почему-то  Олеся.  Николай  Андреич  повертел   головой,
стряхивая наваждение. А прогнав его, стал более строг:
     - Но  разве  не  глупо,  жертвовать  карьерой  ради  какой-то  любовной
истории...
     - Николай Андреич, в жизни каждого мужчины наступает момент,  когда  он
беспощадно рвет со своим прошлым...
     - Ага. И трепетной рукой приоткрывает завесу будущего. Здрасьте, я ваша
тетя! Друг, Максим, не говори красиво. Все гораздо проще. Перед тобой сейчас
выбор: женщина или карьера. Ты выбрал женщину - твое право. Прощай.

    * * *

    Стемнело.
    С дорожной сумкой и портретом Кармелиты,  завернутым  в  бумагу,  Максим
подошел к дому Светки. Посмеивался над собой. Знал бы, как все сложится,  не
стал бы забирать из студии портрет. А то носит его туда-сюда...
    Но хорошее настроение сразу же исчезло,  как  только  Максим  глянул  на
светкину машину - колесо спущено!
    В студию Максим ворвался вихрем.
    Света даже испугалась такого напора:
     - Максим, что случилось? Почему ты еще не поехал?
     - У твоей машины колесо проколото.
     - Как? Да ты что?! Не может быть! Я же проверяла.
     - Иди, посмотри. У тебя есть запаска?
     - Папа забрал. Он тут опять куда-то уехал.
     - Молодцы! Оба! А который час?
     - Подожди. Без паники. Сейчас я позвоню на автосервис. Они нам  запаску
привезут и колесо поменяют. Это быстро!

    Глава 8

    Праздник начался. Хорошо гуляли цыгане.  В  последний  раз  они  так  же
весело праздновали победу над коварным бульдозером.
    И лишь Кармелите было совсем невесело.
    Она нашла своего жениха, чтобы опять, в который уж раз, сказать ему  всю
правду:
     - Миро, я пришла на этот праздник только потому, что так хотел отец.
     - Ты будешь бросать венок?
     - Буду.
     - Тогда можешь ничего не  объяснять.  Если  я  поймаю  твой  венок,  то
объявлю тебя своей женой.
     - Нет, Миро. Я пойду против наших обычаев.
     - Ты пришла сказать, что сделала выбор... Кармелита кивнула головой.
     - ...И выбрала ты не меня?
    Она опять кивнула. .
     - Значит, повезло этому гаджо?
     - Миро, у этого гаджо есть имя... Его зовут Максим.
     - И ради этого... Максима ты готова пойти против наших обычаев?
     - Да! Потому что я люблю его. И мне все равно, что думают остальные.
     - Твой отец знает об  этом  решении?  Кармелита  отрицательно  покачала
головой.
     - А если я все-таки поймаю твой венок?
     - Миро, сколько можно играть в эти детские игры, в детское  сватовство.
Неужели ты меня не понял? Я пришла сказать тебе, что не выйду замуж за тебя.
Никогда!
    Праздник перевалил за середину.
    Девушки пошли пускать венки. А парни встали чуть ниже реки по течению.
    С какой же радостью увидела  Кармелита,  что  ее  венок,  не  проплыв  и
нескольких метров, начала тонуть. И наконец скрылся с  поверхности.  А  Миро
все искал и искал его глазами. За ним во все глаза следила Люцита.
    Миро, Миро, миленький, вот он мой венок, совсем рядом, достань  его.  Но
нет, Степка прыгнул в воду и с торжествующим хохотом поднял ее венок  высоко
над головой.
    Все одобрительно рассмеялись.
    Но рассмеялись еще громче, когда к молодежи присоединился Баро и выловил
Земфирин венок.
    И уж совсем грохнули, когда в воду нежданно полез Сашка.  В  центре  его
венка была пивная кружка, обложенная для плавучести пенопластом.
     - Ай-да Сашка. Вот не удержался, старый мерин! - смеялись в рядах.
     - Э-э, вы, потише, - отбивался конюх. - Я не мерин. Я - жеребец!
     - Это точно, пьешь, как лошадь!
     - Сашка, скажи, тебя венок заинтересовал или кружка?
     - И то и другое, - ответил тот.
     - Интересно. А кто ж его так подловил. Уж не Маргоша ли? -  предположил
кто-то.
    Сашка аж пропотел от страха. А что если это и вправду Марго?  Он  же  ей
сам все рассказал про праздник. Вот припрет его к  стенке,  не  отвертишься.
Сашка начал всматриваться в девичью толпу, кто же  мог  пустить  венок-то  с
кружкой. Но никто на Сашкин взгляд не ответил.
    И вдруг чуть выше по течению зажглась свечечка. И чья-то  рука  поднесла
ее ближе к лицу.
    Это было лицо Маргоши.
    Она хитро улыбалась. Ну все, мол, Сашка, кончилась твоя холостая  жизнь.
Никуда ты теперь от меня неденешься.
    Остальные цыгане тоже разглядели Марго, стали звать ее к себе. И тут  уж
Сашке от насмешек стало совсем худо...

    * * *

    Да, давненько Антон не был в ресторане. А зря.
    Какая закусочка, какая музычка. Девушки натанц-поле  -  конфетки.  Много
свободных. Приглашай  в  свой  VlP-закуток  и  любезничай  наедине,  сколько
хочешь. И администратор, как  всегда,  мудр  и  любезен.  В  общем,  столько
времени, пока сюда не ходил, потеряно практически зря. И теоретически тоже!
    Но чем позднее становилось, тем больше тянуло Антона в другое место, под
знак "Осторожно! Звери". Там ведь ожидает (правда, не его)  гибкая  лань  по
имени Кармелита.
    Или, ну ее, эту цыганку, здесь ведь тоже весело.
    Антон глянул на часы. Ну что: или - или...
    А! Была - не была. Поехали!
    Расплатился за столик, записал телефоны девушек.
    Глотнул забористого "антиполицая" и поехал к заветному знаку.

    * * *

    В душе Кармелиты все пело. На разные голоса, но стройно.
    Венок - потонул. И правильно. Нет ее любимого здесь. Нет,  а  значит,  и
ловить венок некому!
    Так чтобы никто не заметил, Кармелита осмотрелась, нет ли рядом  Люциты.
Сколько уж раз та ей пакостила.
    Вроде бы нету.
    Кармелита бочком, бочком, отделилась от толпы, И отошла вглубь леса.  За
одно дерево, за второе, за третье. И вот уже никого  не  видно.  Только  что
мелькнуло вдалеке. Уж не подол ли люцитиной юбки? Да  нет,  у  страха  глаза
велики. Померещилось.
    Кармелита выбежала на дорогу, осмотрелась по сторонам. Ночь, к  счастью,
лунная. Знак нашла сразу. Укуталась в шаль и  присела  на  пенек,  рядом  со
знаком. Размечталась: вот сейчас приедет ее  Максим.  И  они  будут  вдвоем,
навсегда-навсегда.
    Ну где же он? Так ведь и заснуть можно. И проспать свое счастье.
    На дороге никого не было.
    И вот наконец издалека темноту прорезал свет фар.
    Они слепили глаза. Кармелита отвела взгляд в сторону.
    Машина остановилась у знака. Максим посигналил, открыл дверцу изнутри.
    Кармелита вскочила, легко запрыгнула в машину, захлопнула дверь.
    И лишь тут разглядела, что рядом сидит не Максим.

    * * *

    Волнуясь, как юноша, Баро зашел в шатер Земфиры. Показал  на  сплетенный
ею венок:
     - Теперь этот венок мой. Я его из воды  выловил.  А  для  кого  ты  его
сплела?
     - Лет двадцать назад я бы сказала: Для жениха...
     - А сейчас? Ты ведь и теперь красивая,  как  невеста...  Признайся,  не
жалеешь, что я этот венок выловил?
    Земфира легонько погладила его волосы.
     - Баро,  Баро,  ты  прямо,  как  ребенок.  Точнее  -  юноша...  Уж   не
собираешься ли ты на мне жениться, Рамир?
     - А ты пойдешь?
    Земфира ничего не успела ответить, в комнату ворвалась Люцита:
     - Мама! Там Кармелита сбежала!
     - Как сбежала?!
     - Ой, Баро, и вы здесь? Так сбежала. Я видела, как она села в машину  к
какому-то гаджо!
    Баро и Земфира тревожно переглянулись и вышли из шатра.

    * * *

     - Не волнуйся, Максим, не  волнуйся,  -  утешала  Света.  -  Все  будет
хорошо. Мы успеем, обязательно успеем. Вот он знак, тормози.
    Света выпрыгнула из машины, крикнула: "Кармелита!". Никто не отозвался.
     - Ну вот, видишь, не опоздали. Она просто  еще  не  пришла.  Все  будет
хорошо. Посидим, подождем.
     - Может, позвонить ей? Света смешно наморщила лоб.
     - Не надо. Пока не надо. Вдруг она там рядом с отцом. Он еще что-нибудь
заподозрит. Подожди, не торопись.
    Сели  обратно  в  машину.  Не  было  никакой  возможности  делать   хоть
что-нибудь.  Говорить  -  не  говорилось.  И  даже  радио  раздражало  своей
назойливостью.
    Сидели в полной тишине и темноте.
     - Знаешь, - сказал вдруг Максим. - Я думаю, уже  можно  позвонить.  Уже
можно. Давай, а?
     - Да, пожалуй, уже можно, - грустно ответила Света.
    Какое-то глубинное женское  чутье  подсказывало  ей,  что  что-то  в  их
прекрасном плане пошло не так.

    * * *

    Кармелите стало страшно. Как же она могла сесть в машину, не  посмотрев,
кто здесь.
    Автомобиль уже набрал ход.  И  лишь  когда  глаза  привыкли  к  темноте,
Кармелита разглядела, что рядом с ней Антон.
     - Что произошло? Где Максим? - жестко спросила она.
     - Не волнуйся, все хорошо. Это он меня к тебе послал.
    Антон врал на ходу, легко и вдохновенно. Так всегда было, когда на  него
накатывал кураж.  Итак,  он  все  просчитал  правильно  и  совершенно  точно
расшифровал Светины оговорки. Вот только, что дальше  делать  с  цыганочкой?
Ничего. Придумает по дороге. Надо ее прощупать. На сговорчивость.
     - Вот ты, Кармелита, говоришь: "Максим, Максим... Что с ним?" А  с  ним
все в порядке. Лучше всех. Скажи мне, только  честно,  ты  уверена,  что  он
старается для тебя и для себя. Ты уверена, что нужна ему?
    Кармелита напряглась, она просто физически ощутила угрозу, исходящую  от
Антона.
     - Я тебя не понимаю. В каком смысле?
     - Да в самом прямом.
    Антон еще сам не знал, что будет дальше  говорить.  Вдруг  вдоль  дороги
увидел яркий указатель "Отель "Соколья  гора".  И  вспомнил:  отцов  партнер
недавно достроил - отличная гостиница, многозвездная. Ну вот  и  само  собой
решилось, что делать с цыганочкой.
    Антон свернул туда, куда подсказал указатель. И  продолжил  вдохновенный
треп:
     - В самом прямом смысле, Кармелиточка. В прямом,  как  эта  дорога.  Ты
пойми простую вещь, он у меня подчиненный. Он у меня зарплату получает.
     - Врешь! Он уволился.
     - Уволился?.. Ха-ха, его выгнали. А он мечтает назад вернуться,  И  это
все сегодня он устроил только для того, чтобы сделать мне приятное. Я за это
перед отцом за него походатайствую. Вот и все. Он отдал тебя мне!
     - Не верю.
     - Скоро поверишь.
    Кармелита вспомнила "корриду", которая была у нее  в  астаховском  доме.
Похоже, сейчас опять предстоит такая же  драка.  Кармелита  нащупала  ручку,
чтоб открыть дверцу.
    Антон увидел движение ее руки и заблокировал все двери.
     - Не шали. Опасно для здоровья - на такой-то скорости. В общем, так,  у
тебя сейчас есть  два  варианта:  или  гостиница,  номер  люкс,  шампанское,
клубника, или...
    - Или?
     - Да нет, глупости. Не  будем  распыляться.  У  тебя,  Кармелита,  есть
только один вариант. Номер люкс, шампанское, клубника. И точка!
    Телефон!
    Телефон, вот, что может ей сейчас помочь. Если взять его в правую руку и
откинуть ее далеко назад, Антон никак не сможет до нее дотянуться, не бросив
руль. А на такой скорости он побоится его бросить.
    Кармелита проверила свои карманы. И вдруг с ужасом поняла, что  телефона
нет. Она его где-то выронила...

    * * *

    Максим достал мобильник, чтоб набрать номер, но Света его остановила:
     - Постой, не нужно, а вдруг с ней отец рядом.  Твой  номер  высветится.
Лучше я позвоню.
    Максим кивнул головой.
    Светка  все  звонила  и   звонила,   но   никто   не   отвечал.   Максим
разнервничался. Вышел из машины.
    И вдруг  услышал  мелодию  "Кибитки",  той  самой  песни,  которую  пела
Кармелита, когда он ее впервые увидел. Мистика какая-то. Откуда  эта  песня?
Казалось, что она льется прямо с неба. Максим пошел на  звук,  споткнулся  о
пенек. И тут же увидел маленький красивый мобильный. Мелодия лилась из него.
А на экране было написано: "Света".
    Максим подобрал телефон, вернулся в машину, протянул аппарат Свете.
     - Что это? Мобильник Кармелиты! Ничего себе.., А где же она сама?..
     - Она тут была. А потом... Сама ушла, испугавшись.  Или  ее  увели.  Мы
опоздали, Света. Мы опоздали!

    * * *

    Таборные осмотрелись. Нигде рядом с табором Кармелиты не было.
    Миро угрюмо засел в  отцовом  трейлере.  А  Бейбут  с  трудом  сдерживал
негодование.
     - Черт знает что! Чтобы в  наше  время  цыганская  девушка  такое  себе
позволила!
     - Что она себе такого позволила?!
     - Твоя невеста сбежала! Или ты считаешь, что это нормально?!
     - Это Люцита  говорит,  что  она  сбежала!!!  А  что  она  видела?  Что
Кармелита садилась в какую-то машину! Это еще ничего не доказывает!
     - Ну я не знаю, какие тебе еще нужны доказательства...
    В трейлер вошел Баро с мобильником в руке. Показал на телефон:
     - Не отвечает...
     - Я не мог себе представить, что моя дочь способна на такое. Сбежать...
    Бейбут и Миро промолчали. А Баро угрюмо подвел итог:
     - Вряд ли после всего, что случилось, Кармелита может оставаться  твоей
невестой... Прости, Миро.
     - Вам не за что просить прощения. Пока не выяснится, что  произошло  на
самом деле, Кармелита моя невеста!
     - Оставь, парень! Мне не нужны твои  благородные  жесты.  Я  освобождаю
тебя от твоего слова!
     - Баро! Я вас об этом не просил.
     - "Просил - не просил". Я знаю, что теперь скажут люди о моей дочери! И
они будут правы! Она...
    Миро бросился к Зарецкому и чуть ли не ладонью закрыл ему рот.
     - Баро! Я прошу вас - не говорите плохо о Кармелите. Она  все  еще  моя
невеста.
     - А я говорю, что ваша помолвка разорвана!
     - Не думаю, что вы можете решать это один.
     - Я не нуждаюсь в твоей жалости и твоих  одолжениях.  Я  этого  так  не
оставлю! Я поеду к этому гаджо и разберусь с ним!
    Бейбут кашлянул, чтобы плавнее войти в разговор:
     - А может, сначала все же наверняка узнать, где Кармелита?
     - Если она сбежала с этим...  -  чувствовалось,  что  Зарецкому  трудно
произнести это имя. Но он все же выдавил его из себя. - С Максимом.  Если  с
ним, то они уже далеко!
     - Баро, я на всякий случай съезжу к Максиму в гостиницу. Я не верю, что
она сбежала с ним. А вдруг с ней что-то плохое случилось, он нам  поможет  в
поисках.
     - Не смей! Я вообще не хочу с ним общаться! В трейлер зашла Земфира:
     - Нету. Ее нигде нету. Послушай, Рамир, а ты домой звонил?
     - Зачем? Зачем ей сбегать домой?
     - Да не сбегать, а просто... Может, плохо себя  почувствовала.  Поймала
машину да домой поехала.
    Все замолкли. Почему-то такая простая мысль никому не пришла в голову.
    Все затаили дыхание.
    Баро аккуратно набрал номер Рыча, оставшегося дома на хозяйстве.
    Поговорил с ним и громко:
     - Нет, она не приезжала.
    И только тут все одновременно выдохнули воздух.
     - Я поехал домой, - угрюмо сказал Зарецкий. - Больше ее искать негде.
     - Я с тобой, - сказала Земфира.
    Она испугалась,  что  Баро  наделает  глупостей  в  гневе,  когда  дочка
все-таки обнаружится.

    * * *

    Антон остановился у "Сокольей горы". Было раннее утро.  Тихо-тихо.  Если
только не считать просыпающихся птиц.
     - Куда ты меня привез?! Что это за место?! Ты что, с ума сошел?
    Весь выпитый за сутки алкоголь навалился на Антона своей  многоградусной
мощью.
    Он разблокировал дверь и вытолкнул Кармелиту из машины.
     - Вот, - сказал Антон, указывая на лужайку. - Я опять подобрел: у  тебя
появился второй вариант. Напоминаю первый: гостиница, цветы,  шампанское.  А
вот второй: лужайка, шишки, еловые иголки в мягкое место... Извини,  но  тут
не прибрано...
     - Ты что, маньяк?
     - Маньяк? А черт его знает. Может, и маньяк...
     - Чего ты от меня хочешь?
    Антон подошел поближе, попытался ее обнять.
     - Да уйди! Не подходи ко мне! - заорала Кармелита.
     - А то что?
     - Узнаешь, что!
     - Убьешь и здесь закопаешь?
     - Не я. Тебя мой отец убьет!
     - Твой отец тебя видеть не захочет! Ты же сбежала! Кармелита запнулась,
а ведь действительно, отец может совсем проклясть ее. Что же  натворил  этот
Максим! И сам не приехал, и этому идиоту проболтался.
    Антон, как почувствовал, что Кармелита подумала о Максиме.
     - Думаешь, он сейчас опять тебе поможет, как тогда, дома. Не надейся. Я
же тебе говорю: тогда он был начальник, а теперь я - главный.  Макс  подарил
мне тебя. В смысле - тебя мне. А впрочем, это одно и то же.
     - Я тебе не верю.
     - Не веришь? Ну это твое дело. Раньше я ему уступал, а теперь наоборот.
С недавних пор у нас так заведено когда мы знакомимся с девушкой, сначала  я
с ней, и только потом он, если захочет. Он же мой подчиненный. Так что, если
хочешь быть с Максом, то какое-то время тебе придется побыть со мной!

    * * *

    Поменялись местами. За руль села Света. Когда ехали, зазвонил  мобильный
Кармелиты. Посмотрели кто?
    "Баро".
    Все ясно. Обнаружилась пропажа.
    Света подвезла Макса к гостинице. Девчонки администраторши удивились: он
же с ними, вроде как, навсегда распрощался.  Но  отдали  ключи  от  старого,
привычного номера. Его даже еще убрать не успели.
    Максим пошел к себе в номер, Света  поднялась  вслед  за  ним.  Девчонки
вслед захихикали.
    В номере Максим не находил себе места,  ходил  из  угла  в  угол.  Света
постаралась успокоить его:
     - Ну зачем так убиваться?
     - А что мне прикажешь делать? Что? Радоваться, что меня бросили?!
     - Никто тебя не бросил. Кармелита любит тебя.
     - Свет, ну, может, ты мне тогда объяснишь, почему она не пришла?
     - Мало ли что могло случиться... И потом, она же знает, где твой номер.
Что-то сорвалось, и она сейчас явится с минуты на минуту! А ты тут!..
     - Ну  продолжай-продолжай.  Кармелита  меня  безумно  любит,  а  я  тут
позволил себе усомниться в ее чувствах искренних! Как это  нехорошо  с  моей
стороны! Простите меня все!
     - А вдруг отец с нее глаз не спускает? Или запер где-нибудь?
     - Она уже столько раз от  него  сбегала.  Мне  кажется,  что  Кармелита
просто передумала! Цыганские традиции, цыганская кровь, отцовское проклятие!
    Света  уже  не  знала,  что  сказать.  И  сказала  самое  бестолковее  и
бессмысленное:
     - А вдруг, просто у нее часов с собой нет?
     - Свет, иди домой! - устало сказал Максим. - А? Пожалуйста.
    Девушка и сама поняла, что сморозила глупость.
     - Я тебя понимаю... Ладно. Пойду. Пока...

    * * *

    Но и в доме, опустевшем без Кармелиты доме, Зарецкому  не  сиделось.  Он
подхватил Рыча (что тут теперь охранять?) и поехал к Свете.
    А Света только-только вернулась домой и не ожидала такого гостя.
     - Ой! Дядя Рамир? Проходите, пожалуйста.
     - Прости, что  напугали!  Ты  знаешь,  где  Кармелита?  Света  отвечала
совершенно искренне, да и врать ей
    не пришлось. Просто нужно говорить не всю правду.
     - Я се со вчерашнего вечера  не  видела!  -  и  добавила.  -  Но  везде
искала...
     - Да? - удивился Баро.
     - И где же ты ее искала? - Рыч перехватил инициативу и начал  настоящий
допрос.
     - Ну везде, - замялась Света, ну, не умеет она говорить на  запрещенные
темы, тут же проговаривается. - Там на набережной...  Я  думала,  вдруг  она
гуляет,
    потом  у  друзей  у  наших  спрашивала...  А  почему  вы  меня  об  этом
спрашиваете?
     - Просто я хотел знать, - сказал Баро. - Где может шляться моя дочь!
     - Дядя Рамир, мне кажется, наша Кармелита не может где-то "шляться"!
     - Почему? - сказал Баро, всмотревшись в Свету. - Ты же вот тоже  только
утром домой пришла...
    Света всерьез обиделась.
     - Дядя Рамир! Вы знаете меня сто лет...  Как  вы  можете  так  обо  мне
говорить? Ну просто у нас все не  так  строго,  как  у  вас!..  -  и  вдруг,
вспомнив об отце, Света неожиданно сникла. - Да и отцу моему,  если  честно,
на это наплевать...
     - Значит, сегодня ночью ты не видела Кармелиту среди  своих  друзей?  -
переспросил Баро.
     - Нет! Я ее нигде не нашла! - теперь Света уже думала  перед  тем,  как
что-то сказать. - Но послушайте, ведь у вас этой ночью  был  праздник.  И  я
знаю, что Кармелита была там, куда она могла деться?
    Баро тяжело вздохнул.  Почувствовалось,  что  он  уже  не  столько  зол,
сколько напуган.
    - Если бы я знал!

    * * *

    И Миро не мог спокойно сидеть в  отцовском  трейлере,  ждать,  непонятно
чего. Он, как и обещал, поехал к Максиму. Постучал, но дверь  была  открыта.
Вошел, не дожидаясь ответа. Увидел, что  Максим,  не  раздеваясь,  лежит  на
кровати.
     - Где Кармелита? - спросил сходу, не здороваясь.
     - Да я-то откуда знаю? - Максим встал с кровати. - Я думал, она  у  вас
там, на празднике!
     - Она сбежала!
     - Как сбежала?! С кем?
     - Я думал - с тобой!..
     - Ну, вообще-то, мы должны были встретиться...
     - Зачем?
    Максим ответил не сразу:
     - Я не думаю, что тебе будет приятно это услышать...
     - Ничего, я переживу!
     - Ты правильно думал. Мы действительно хотели  бежать.  Понимаешь,  она
должна была бежать со мной! Мы со Светкой до рассвета ее ждали в машине,  но
она так и не пришла!
    Миро угрюмо молчал. Но, в конце концов, сказал:
     - Люди сказали, что она села в какую-то машину! Максим вскинулся:
     - В какую машину?! С кем?!
     - Если б я знал, - ответил Миро.

    * * *

    Теперь уж Миро ехал на своей  "газельке"  куда  глаза  глядят,  наудачу.
Накрутив несколько кругов  по  Управску,  свернул  в  Зубчановку.  Поехал  к
Зарецмому.
    Дверь открыла Земфира.
     - Пришла? - с надеждой спросил Миро. Земфира покачала головой:
     - Нет.
    В гостиную зашел Баро.
     - Какие новости? - и в его голосе прозвучала надежда.
     - Плохие... - ответил Миро. - Честное слово, уж лучше бы она сбежала  с
Максимом. По крайней мере, тогда их можно было бы  искать!  И,  может  быть,
найти.
     - Миро, а ты уверен, что этот... Максим не хитрит.
     - Уверен. На нем лица не было, когда я сказал, что  Кармелита  пропала.
Так не сыграешь. Он любит ее, и он не врет.
    Баро постарался не обратить внимания на "он ее любит".
    А Миро продолжил:
     - Куда теперь тыкаться. Может, в милицию обратиться?
     - Нет, в милицию не пойдем. Не по-цыгански  это,  власти  в  наши  дела
впутывать. Подключим цыганскую почту..
    Все вышли из  комнаты,  только  Земфира  осталась.  Баро  помрачнел  еще
больше:
     - А что, если это были люди Астахова?  Земфира  посмотрела  на  него  с
жалостью: в одну секунду Рамир постарел лет на десять.

    * * *

    Кармелита смотрела на Антона со спокойной ненавистью:
     - Все, что ты говоришь, неправда.
     - Правда-неправда, какая разница. Я же тебе объяснил. В  данный  момент
Максим полностью от меня  зависит.  Полностью.  Так  что,  я  тебе  все-таки
предлагаю пойти в гостиницу. Отдохнем там. Не будет ничего такого,  чего  ты
не захочешь. А потом можешь идти на все четыре стороны... или к Максу,  если
захочешь.
    Кармелита молчала. Антон принял ее  молчание  за  размышление  и,  может
быть, даже за согласие.
     - Хорошо. Обещаю тебе, что о побеге твой отец ничего не узнает.  Наврем
ему, что ты заблудилась, а я тебя под утро нашел случайно. Идет?
    Кармелита вновь промолчала.
     - Поверь мне. И не надейся на Максима. Ну посуди  сама:  откуда  я  мог
узнать о месте вашей встречи? Ну откуда? Кто мне мог сказать,  кроме  Макса?
А? Кто?
    Кармелита молчала. Она не сомневалась, что Антон врет, процентов на  90.
Но и тех 10 процентов, что могли оказаться правдой, было  достаточно,  чтобы
навсегда возненавидеть Максима.
     - Ну и подонки вы оба! - едва слышно произнесла Кармелита.
     - Ну подонки - не подонки, какая разница. А если никакой разницы, зачем
платить больше? Раз мы оба такие одинаковые, может быть,  все-таки  выберешь
меня?
    Антон потянулся к ней губами.
     - Еще одно движение - и ты труп, -  она  сказала  это  так,  что  Антон
отшатнулся. - Я вцеплюсь тебе в глотку, сама сдохну, но и тебя убью...
    Антон испугался не на шутку. И  осознав  это,  попытался  спрятать  свой
страх под обычной бравадой и ерничаньем.
     - Хм! А ты с норовом, цыганка!
    Пауза. Кармелита с презрением посмотрела ему в глаза.
     - А знаешь, что я сейчас сделаю? Я прямо сейчас тебя отвезу к отцу!
     - Вези!
     - Он по головке не погладит. Я все расскажу. Про тебя, про Макса.  А  у
меня фантазия, ой, богатая... Как ты думаешь, что он с вами сделает?
     - Нет, ты все же больший подонок...
     - Возможно. Но не уверен. Решай. А? Что ты предпочтешь? "Радости любви"
со мной и возвращение к Максу. А вам еще не поздно  убежать.  Или...  или  я
тебя отвезу, опозоренную, к родителю. Верну, так сказать, в лоно семьи,  где
тебя  больше  никогда  не  назовут  дочерью!  Ну  что?   Приняла   решение?!
Ненаглядная моя.
     - Да! - со странной веселостью сказала Кармелита.
    Антону почему-то показалась, что она готова пойти с ним в  гостиницу.  И
он подошел к ней ближе.
    И тут Кармелиту влепила ему пощечину редкой красоты и смачности.
     - Ах ты, дрянь!.. - Антон сжал кулаки.
     - Давай, ударь меня! Давай, да посильнее! А потом к отцу отвези  "целую
и невредимую"! Ну ударь, чтобы следы остались!
     - Я не такой дурак! Но  я  тебя  ударю,  по-другому..  Кармелита  гордо
тряхнула головой.
     - Говори, что хочешь. Ты даже не представляешь, насколько ты  мерзок  и
мелок... Я очень устала от всех ваших выходок.  Поэтому  я  тебе  приказываю
Немедленно отвезти меня к отцу! Слышишь, немедленно! А там  можешь  говорить
все, что захочешь.
    Кармелита подошла к машине и села на переднее сиденье.
    Антон онемел: как все повернулось! Потер щеку, горящую после пощечины.
    Ладно, решил, отвезу ее домой. А там, как она и  просит,  наговорю  Баро
все, что в голову придет.

    * * *

    Бейбут и Рубина остались в таборе. - Я знаю, - вздохнула Рубина. - Ты не
держишь на Баро зла!
     - Проницательная! -  грустно  улыбнулся  Бейбут.  -  Действительно,  не
держу! Вроде побег Кармелиты бросает вызов мне и Миро. Но я  сижу  и  думаю,
что сделать, как Баро помочь!
     - Знаешь, как в старину цыгане говорили? "Не знаешь, что  делать  -  не
делай ничего!"
     - Хорошо говорили. Сидеть, сложа руки и ничего не делать?! А кто  будет
Кармелиту искать?
     - Зачем? Только время терять! Кармелита уже на пути к дому!
     - Как так? - удивился Бейбут. - Откуда ты знаешь?
    Рубина закрыла руками  лицо,  потерла  подушечками  пальцев  лоб,  потом
ответила:
     - Если я скажу, что мне ветер напел или трава нашептала - ты поверишь?
    Бейбут отрицательно покачал головой:
     - Не очень.
     - Тогда и не спрашивай... Просто знаю и все...
     - Ну вот и хорошо...
     - Да хорошего мало, - печально сказала Рубина. - Кармелита вернется, но
всех нас ждут тяжелые испытания.
     - Какие? И чем это закончится?
    И тогда в третий раз за это утро прозвучали слова:
     - Если б я знала!

    Глава 9

    Антон и Кармелита подъехали к дому Зарецких.
    Кармелита вышла  из  машины,  открыла  калитку.  Навстречу  ей  выбежали
Земфира и Баро. Зарецкий молчал, грозно нахмурившись. Чтобы опередить его, и
тем самым хоть чуть-чуть сбить гнев, Земфира строго воскликнула:
     - Наконец-то! Где ты была? Отец весь  извелся!  Молча,  опустив  глаза,
Кармелита прошла дальше, в свою комнату.
    Но на вопрос ответил Антон, только-только закрывший машину:
     - Она была со мной.
     - А ты кто такой? - поинтересовалась Земфира.
     - Я - Антон Астахов.
    Баро посмотрел на Антона, припоминая, когда и где он его видел.
    Вспомнил...
    Этот мальчишка как-то вел с ним переговоры, когда старший Астахов был  в
отъезде. Разговор тогда закончился ничем, и осадок  от  него  остался  очень
неприятный.
     - Ну рассказывай, - недружелюбно начал Зарецкий. - Что случилось с моей
дочерью?
     - К счастью - к превеликому счастью - ничего не случилось! А  вообще-то
она хотела бежать с Максимом. Но я не дал им это сделать. Я перехватил ее  и
вернул домой...
    Баро пораскинул мозгами. Судя потому, как,  с  каким  недовольным  видом
пришла Кармелита, именно так все и было. Получается, этот Антон спас  их  от
еще большего позора. От поиска  дочери  по  цыганской  почте.  От  возможной
кровавой разборки с Максимом...
     - Ну пойдем, Антон Астахов, - сказал Баро, чуть подобрев.
     - Куда?
    Надо же. Баро подобрел, а Антон вдруг почувствовал испуг. Он вспомнил, с
каким паническим ужасом еще совсем недавно скрывался от Зарецкого, от других
цыган. Атут не побоялся сам приехать в дом к Баро.  Если  сейчас  в  кабинет
войдет Кармелита и расскажет хоть немного из того, что он ей наговорил  этой
ночью, его просто порвут на части...
    Остатки алкоголя покидали бедную антонову голову. И освободившееся место
занимал страх. Подлый, мелкий, потный страх.
    Антон сжал кулаки и хоть немного успокоился. Ничего, ничего,  обойдется.
Кармелита не посмеет рассказать о сегодняшней ночи. Слишком для нее это  все
болезненно и унизительно.
    И в этом Антон не ошибся.
     - Присаживайся, вот кресло удобное, - Антон плюхнулся в мягкое  кожаное
кресло. - Спасибо, что вернул мне дочь... Сколько тебе за это денег дать?
     - Нисколько. Я просто хочу, чтобы закончилась вражда между вами и  моим
отцом. Вот и все.
     - Не я ее начинал.
     - Произошло недоразумение.  Понимаете,  с  этим  бульдозером  произошла
ошибка. Мой отец к этому не имеет  никакого  отношения.  Его  тогда  даже  в
городе не было.
    И тут Баро вспомнил свои же слова: "А не связано  ли  исчезновение  моей
дочки с людьми Астахова". Вот сейчас самое время проверить эту мыслишку.
     - Странно... Сначала погром на кладбище. А тут вдруг моя дочь  исчезла.
Ты ее привозишь и тут же говоришь о примирении с  твоим  отцом.  Может,  это
какая-то очередная астаховская уловка? А? - с этим вопросом  Зарецкий  навис
над столом.
    Антон понял, что тот, прежний, минутной давности,  страх  -  пустяки.  А
теперь стало действительно страшно.
     - Я понимаю... что вам трудно сейчас мне поверить, но мы не желаем  вам
зла.
    Баро увидел, как побледнел Антон. И это стало лучшим алиби для парня. Но
внешне Зарецкий так и остался каменной глыбой, утесом, способным  расплющить
Антона.
     - Я не имею никакого отношения к похищению Кармелиты. Я просто случайно
услышал, что готовится побег, и решил помешать  ему.  Я  искренне  хочу  вам
помочь.
    Зарецкий молча слушал Антона.
     - И потом, встреча с моим отцом, я думаю, действительно поможет  решить
вам спорные вопросы. И, так сказать, расставить все точки над "и".
    Баро наконец-то уселся в свое кресло:
     - Хорошо. Я встречусь с твоим отцом.
     - Кажется, пронесло! - подумал Антон, отъезжая от дома Баро. -  Как  же
все удачно получилось! И Максиму нос утер. И Зарецкого с папой помирил!
    Антон лихо крутанул руль, чуть не зацепив такси, едущее в  сторону  дома
Зарецкого.
    Максим, как и все, не смог усидеть дома. Выскочил на улицу; поймал такси
и поехал в цыганскую Зубчановку. На подъезде к дому Зарецкого увидел  машину
Антона, покидающую слободу.
    Забавно, а что Антон тут делал?
    В кабинке охраны никого не оказалось.
    Тоже интересно.
    Максим прошел в дом. И тут же лицом к лицу встретился с Кармелитой.
    Забыв обо всех своих обидах, Максим бросился к ней:
     - Кармелита! Я уж думал, что-то случилось!  Но  она  лишь  презрительно
посмотрела на него.
     - Не подходи ко мне. Слышишь, не подходи!
     - А почему ты не дождалась меня?.. Ну что же ты молчишь?
     - Мне не о чем с тобой разговаривать.
     - Почему?
     - Ты меня еще спрашиваешь?! После того, что ты сделал...
     - Что я сделал?! Объясни мне, что я сделал, и почему ты не дождалась?
     - Я не знаю, что ты сделал. Я-то дождалась. Но не тебя, а другого!
     - Какого другого? Я был там, где мы  договаривались,  но  тебя  уже  не
было.
     - Хватит врать? Ты прекрасно знаешь, кто встретил меня в том месте.
    - Кто?
     - Антон.
     - Антон??!!
     - А что ты удивляешься? Ты же сам его послал.  И  время,  и  место  ему
сказал.
     - Подожди, что же ты такое говоришь?
     - Не подходи ко мне, убирайся отсюда!
     - Подожди, ты можешь мне...
     - Пошел вон, я тебе сказала!
     - Постой. Выслушай меня.
     - Уйди! - Кармелита сорвалась на визг.
     - Не кричи! Успокойся.
     - Охрана!!!
    Откуда-то из подсобки вышел Рыч с помощником.
     - Почему посторонние в доме? - по-барски спросила Кармелита.
    Максим так опешил, что даже не сопротивлялся, когда  охранники  заломали
ему руки.
    И в таком позорном виде Максима повели к выходу.
     - Стойте! -  закричала  Кармелита.  Охранники  остановились.  А  Максим
обрадовался, он надеялся, что  сейчас  все  прояснится  и  этот  дурной  сон
закончится. Однако же, нет. Сон продолжался.
    Надменно поджав  губы,  Кармелита  подошла  к  нему  и  сорвала  оберег,
подаренный ею.
     - Я забираю то, что принадлежит мне! Ты его носить -  недостоин.  Я  не
знаю, кто ты, подлец или просто пустозвон. И  даже  не  знаю,  что  хуже.  А
теперь вышвырните его отсюда!
    Максима повели к выходу. А Кармелита поднялась к  себе  в  спальню,  где
наконец-то смогла расплакаться.

    * * *

    Баро пошел в свою комнату. На самом видном  месте  здесь  висел  портрет
Рады. На глазах выступили слезы. Но он сдержался. Баро уткнулся лбом  в  лоб
портретной Рады.
     - Прости меня, Радушка, жена моя любимая... Наверное, это я  виноват  в
том, что произошло. Что-то я не сумел объяснить Кармелите. Что-то главное...
Может, это потому, что я отец... Я уверен, если бы рядом была  мать...  Если
бы рядом была ты, Кармелита бы не вздумала  сбежать  из  дома...  А  теперь,
получается, я виноват и перед нею, и перед тобой. И я даже не знаю, что  мне
теперь делать...
    Едва слышно в комнату вошла Земфира.
     - Рамир, мне нужно поговорить с тобой.
     - Выйди, Земфира, пожалуйста, выйди. Иди в мой кабинет. Я сейчас приду.
    Земфира ждала его, как прошено, в кабинете.
     - Рамир! Я знаю, как тебе помочь.
     - Как? - устало спросил Баро.
     - Я скажу в таборе, что Кармелита плохо  себя  почувствовала  и  уехала
домой. И прошла к себе в комнату, когда охрана отвлеклась на какой-то шум.
     - Нет, Земфира, - ответил Баро. - Не надо лжи. Я устал от нее. И потом,
правду все равно не спрячешь. Этой  ночью  полтабора  искало  мою  дочку.  И
охранники тоже видели, как все было на самом деле. И  Миро.  И  твоя  Люцита
подсмотрела, что Кармелита садилась в машину, которая ее ожидала.
     - Я уговорю Люциту...
     - Не нужно никого уговаривать! Я не хочу  становиться  заложником  лжи.
Правда, как вода,  щелочку  найдет  и  пробьется.  Баро  Зарецкий  не  хочет
выставить себя посмешищем.
     - Рамир, но я не могу смотреть, как ты мучаешься.
     - Спасибо тебе, Земфира. Знаешь, единственное, что  хоть  как-то  может
оправдать мою негодную дочку, это мысль, догадка...
     - Какая?!
     - Знаешь, мне кажется, все это очень смахивает на провокацию, затеянную
астаховским  кланом.  Можешь  в  таборе  шепнуть  женщинам,  что   это   все
последствия все того же спора по поводу кладбища. Может, тогда люди  не  так
сильно будут осуждать Кармелиту. Это все, что ты для  меня  можешь  сделать.
ВСЕ! Счастливо тебе. А я сейчас пойду к дочке.
    Кармелита лежала на кровати в своей спальне, спиной к двери. И  тихонько
плакала. Она услышала, что вошел отец, но  не  повернулась  к  нему.  Только
постаралась плакать еще тише.
     - Стыдно? Раньше надо было стыдиться! Теперь поздно!  Ты  опозорила  не
только себя, но и меня! -  Баро  говорил  негромко,  негрубо,  но  от  этого
становилось еще больнее.
    Кармелита не отвечала.
     - Как ты могла? Ведь я тебе верил...  Девушка  еще  глубже  зарылась  в
подушку.
     - Весь табор теперь знает, что моя дочь бесстыжая!
     - Но папа...
     - Счастье, что твоя мать не дожила до этого дня! Нет у тебя  ни  чести,
ни совести, ни гордости.
    Рыдания под подушкой стали громче.
     - Ну что ты молчишь? Нечего сказать, да!? Отец был прав?!
    Баро открыл дверь, чтобы уйти.  Но  тут  Кармелита  -  вся  в  слезах  -
вскочили и крепко обняла отца.
     - Папа! Папочка, миленький. Да, ты прав! Пап, ты даже не представляешь,
как ты прав...
     - Ну ладно, ладно, хватит рыдать... Что случилось, скажи  все  же,  что
случилось...
    Баро уложил Кармелиту обратно в кровать, а сам сел  рядом,  погладил  ее
плечо.
     - Это будет тебе хороший урок на будущее.
     - Да, папа. Это мне урок.
     - Но отныне запомни: никаких гаджо, никаких подружек, никаких друзей...
Будешь делать то, что я скажу. Поняла?
    Кармелита согласно кивнула головой.
     - Веди себя так, как и раньше. Как будто  ничего  и  не  было.  Другого
выхода нету. Время все лечит.

    * * *

    Не веселей было и в светиной студии.
     - Макс! Ну не может, никак не может быть, чтобы Кармелита выгнала  тебя
из дома!
     - Почему не может? Может. Взашей.  Позвала  охранников,  и  они  просто
вышвырнули меня, - про амулет, сорванный с шеи, Макс говорить не  стал,  это
было бы очень уж больно.
     - Я не понимаю. Она так хотела быть с тобой... Она просила меня,  чтобы
я помогла вам бежать. И вдруг почему-то все вот так поменялось.
     - И я ничего не понимаю. Она очень злилась... Сказала, что я предал ее.
Но самое главное! Ты знаешь, кто ее увез с уговоренного места?
    - Кто?
     - Антон!
     - А при чем здесь Антон?
     - Вот и я говорю, при чем здесь Антон? Но он ее увез оттуда и наговорил
ей, что все это я затеял ради него...
     - Это же бред какой-то!
     - Вот и я говорю: "Бред!". Но ти представь, как это  все  выглядело  со
стороны. С ее стороны. И опять же - откуда  он  узнал  о  нашем  побеге,  об
условном знаке? Он тут  все  время  вокруг  тебя  вертится...  Ты  не  могла
проговориться?
     - Ну вообше-то... - Света замялась.
     - Что "вообще-то"?
     - Понимаешь, он очень волновался, что ты опять оттеснишь его от отца. И
я сказала, что ты уезжаешь.
     - Что? Да как ты могла? - Максим встал, чтобы уйти.
     - Стой, Макс, стой! - со слезами на глазах сказала Света. - Я,  честное
слово, сказала  только  это.  Откуда  он  узнал  обо  всем  остальном  -  не
представляю. Прости меня, прости. Ты же знаешь, он иногда такой  хороший.  А
иногда...
    И Максим остановился, не стал уходить. Он прекрасно знал, каким  хорошим
может быть Антон. Правда, в последнее время все больше  узнавал,  каким  тот
бывает плохим.
     - Ладно, Светка, не плачь. Может быть,  он  и  меня  подслушал.  Я  тут
совершенно бдительность потерял. А с него станется. Как же  теперь  сделать,
чтобы Кармелита вновь мне поверила.
     - Надо поговорить с Антоном, - утерла глаза Света. - Пусть  он  возьмет
свои слова обратно.
     - М-да, нелегко же будет заставить его сделать это.
     - Тогда я попробую прорваться к Кармелите.  И  сама  ей  все  расскажу.
Кстати, и повод есть, - Света заулыбалась, лицо ее просветлело, трудно  было
поверить, что только что она еще  плакала.  -  Я  же  должна  отдать  ей  ее
мобильник.
    Но ничего не получилось. Охрана никого не пропускала к Кармелите.
     - Пожалуйста, я вас очень прошу, пустите меня наверх! Мне очень  нужно!
Правда! Мне очень нужно узнать, что с Кармелитой. И мобильный ее отдать ей -
вот он, она его потеряла.
     - Нельзя.
     - Подождите. Вы...  Вы  меня  не  узнаем?  Я  Света  -  лучшая  подруга
Кармелиты. Меня здесь все знают! Дядя Рамир  меня  знает.  Спросите  у  кого
угодно!
     - Я знаю, что вас знают.
     - И что?
     - Не велено! Никого!
     - Я лучшая подруга Кармелиты. Мы десять лет сидели за одной партой!  Вы
слышите?!
     - А вы слышите? Я уже говорил. Нельзя.
     - Хорошо. Сами поднимитесь и скажите, что я здесь.
     - Не велено.
     - Ну пожалуйста! Я  вас  по-человечески  прошу.  Мне  очень  нужно.  Вы
понимаете? Ну, пожалуйста!
     - Девушка, не убивайтесь так. С Кармелитой  все  в  полном  порядке!  В
полном, абсолютно. До свидания.
     - Ну я сразу же уйду! Мне на минуточку, только! Ну пожалуйста!
     - Так, Света. Иди домой! - охранник перешел на "ты".
    Этот аргумент стал решающим, Света развернулась, села в машину и уехала.

Глава 13

    Ситуация вышла из-под контроля. Форс не на  шутку  разнервничался.  Надо
же, только пару дней не был в городе, а тут уже все набекрень. И  главное  -
неизвестно, кто, что, где?  И  дела  такие,  что  никто  не  горит  желанием
откровенничать. Вон - даже из Баро слова не вытянешь. Поэтому звонок  Антона
так обрадовал адвоката.
    Антон на встречу приехал самодовольный, напыщенный, как индюк.  А  потом
вдруг сник, сдулся:
     - Ничего у меня со Светкой не получается. Ничего...
    Форс знал, что Антоша зачастил к его дочке. Как не  приедешь  домой,  он
сидит,  чаи  распивает.  Такая  дружба  ему  нравилась  и  казалась   весьма
перспективной. Если уж породниться, то почему же не с Астаховым  (при  таком
раскладе, может быть, и не придется валить всю Астаховскую империю).
     - Что за пессимизм? - бодро ответил Форс.
     - Это не пессимизм, это констатация факта.
     - Какого такого факта?
     - Она меня видеть не хочет.
     - Ну... Милые бранятся - только тешатся. Сегодня  не  хочет,  а  завтра
сама позовет.
     - Плохо вы знаете свою дочь.
     - Да нет, - улыбнулся Форс. - Неплохо. Совсем неплохо...
     - Если вы так в этом уверены, то не могли бы вы мне помочь?
    Ну вот рыбка наживку проглотила. Теперь  Антоша  выложит  ему  все,  что
знает. Так и получилось.
    Антон рассказывал ярко, с художественными деталями. Выглядел он во  всем
этом рассказе на редкость благородно. Особенно в общении  с  Кармелитой.  По
словам Антона, оставшись с ней наедине, он  сказал:  "Да  как  же  ты  могла
решиться на такое? Как могла оставить любящего  отца?"  И  тут  же  отвез  к
Зарецкому.
    Форс слушал молча. И лишь когда Антон рассказал о светиной роли во  всем
этом деле, не сдержался:
     - Идиотка!
     - Да уж, извините, машину ее я чуть подпортил, шину проколол. Но можете
не переживать, колесо они с Максимом в ту же ночь заменили.
     - Да причем здесь колесо, причем  машина?!  Ведь  если  бы  у  них  это
получилось, цыгане бы стали искать соучастников. А все знают, что  Кармелита
и моя дочь - лучшие подруги. И они сразу бы вышли на эту чертову машину...
     - Это точно.
     - Вот, что я тебе скажу, Антон: Светка по гроб жизни должна  быть  тебе
благодарна. Ты ее от смерти спас. И я  как  ее  отец  тоже  тебе  бесконечно
благодарен. Такое всю жизнь помнить буду. За Светку я твой должник.
     - Да ладно вам, Леонид Вячеславович, - скромно ответил Антон.  -  Тоже,
скажете... Сейчас у меня крылья вырастут, как у ангела.
     - Ангел - не ангел, но герой - это точно.  Просто  некоторые  этого  не
понимают. А если не понимают, то объяснять надо. Ты,  вот  что.  Зайди-ка  к
ней, к Свете, сегодня вечерком... Там и поговорите по душам.
     - Ага, по душам... Я только на порог, а она - по лбу.
     - Не волнуйся. Я ее подготовлю.
     - Интересно, что ж такое вы ей хотите сказать?
     - Поверь, я знаю, как разговаривать со своей дочерью.

    * * *

     - Ну, здравствуй, Палыч! - Максим ввалился в котельную с большой сумкой
и портретом Кармелиты.
     - Привет! - сказал старик, откладывая в сторону очередную  книжечку  со
своей полочки.
     - Чего там читаешь? Поделись мудростью...
     - Да чего тут делиться, - разочарованно крякнул Палыч и поставил книжку
обратно, на полку. - Пускай пылится тут дальше. Это маркиз де  Сад.  Гадость
одна и никакой мудрости! Лучше скажи, куда собрался? В новый побег, что ли?
     - Не знаю еще... - Максим поставил сумку на пол, сам сел  на  ближайшую
табуретку. - Теперь, Палыч, все зависит только от тебя.
     - От меня?.. - Палыч хотел по привычке привести какую-нибудь  жизненную
мудрость; однако, припомнив  все  свежепрочитанное,  пришел  к  выводу,  что
произносить это вслух нет никакой  возможности.  -  Так  почему  ж  от  меня
зависит?
     - Работы у меня теперь нет, денег - в обрез, за  жилье  платить  нечем.
Приютишь, пока я надумаю, что дальше делать?
     - Еще спрашиваешь, живи, сколько угодно. Как говорится, на новом  месте
приснись жених невесте! Ну то есть наоборот: невеста - жениху.
     - Не трави душу, Палыч! Кармелита выходит замуж. Сегодня сватовство.
    Палыч присвистнул.
     - М-да, как говорил в таких случаях маркиз де Сад... Но,  впрочем,  сие
неважно. Та-а-ак... А ты чего?
     - Я ничего...
     - Что ничего?
     - Ничего не могу сделать.
     - Максимка, чтоб ты сидел сложа руки? Не верю.
     - Я действительно не знаю, как помешать этой свадьбе. Не знаю!
    Максим нервно барабанил пальцами по столу.
     - Но ведь я же обязан что-то  сделать.  Обязан...  Палыч  нахмурился  и
пожал плечами.
     - ...И я сделаю! - закончил фразу Максим.
     - Во! - довольно  воскликнул  Палыч.  -  Узнаю  Максимку!  И  вообще...
слушай, парень, может, ты ошибаешься насчет сватовства?
     - Не ошибаюсь. Это Антон сказал, когда я у Николая Андреевича был.
     - Ха - Антон. Он ведь и обмануть мог.
     - Зачем?
     - А чтоб тебе больнее было.
     - Антон, конечно, подлец, но тут, думаю, он сказал правду.
     - Знаешь? Сказать можно, что угодно...
     - Ой, Палыч.  Очень  это  на  правду  похоже.  Отец  давно  требует  ее
замужества. И жених весь в нетерпении.
     - У-у-у... Если есть жених, да еще и родители  сговорились...  Даже  не
знаю, чего уж тут можно сделать?
     - Надо что-то придумать, Палыч. Я пойду туда... Я... Я... Мне же нужно,
в конце концов, с Кармелитой встретиться. Как она может верить  во  всю  эту
ложь, что на меня наговорили.
     - Может. В  ложь,  Максим,  всегда  проще  всего  вериться.  Прав  этот
паскудник де Сад: добродетель посрамлена, зло торжествует... Эх,  Кармелита,
Кармелита... В таком ее  нынешнем  состоянии,  боюсь,  не  станет  она  тебя
слушать.
     - Да не только в этом дело. Я все равно  пойду  туда.  Мне  надо  точно
знать, это ее выбор или нет. Если же это выбор ее  отца  -  я  буду  за  нее
бороться.
     - Горяч ты, парень, горяч. Если свадьба это... ну... тут уж  ничего  не
поделаешь. Состоится она, во что бы то ни стало. Понимаешь?
     - Нет, Палыч, не понимаю.
     - Эх, Максим, ты, кажись, слишком уж разгорячился. Только хуже сделаешь
и себе, и Кармелите.
    Очень не понравились эти слова Максиму. Он молча развернулся и  пошел  в
дальний угол котельной на свой дежурный матрас.
     - Если сватов засылают, значит, дело то решенное, - как бы ни к кому не
обращаясь, сказал Палыч.
    Максим  хотел  заснуть,  забыться.  Но  ничего  не  получалось.   Мысли,
бестолковые  и  безнадежные,  буравили  мозг.  А  может,  поехать  в  табор,
поговорить с Миро. И что ему сказать?..
    Нет, лучше в дом к Баро! Надо остановить это сватовство, эту свадьбу.
    Остановить любым способом!
    Форс так часто стал разъезжать по командировкам, что Света,  признаться,
уже и забыла, что отец живет в одном доме с ней. На  этот  раз  Форс  пришел
именно в тот момент, когда Света начала наводить  порядок:  протирать  пыль,
собирать тюбики краски, разбросанные у мольберта...
    Отец вошел, сухо поздоровался. С сомнительным поощрением сказал:
     - Правильно-правильно. Наводи марафет... Совсем дом запустила... -  сел
на диван, провел  пальцем  по  столу,  сказал  с  негромким  возмущением.  -
...Особенно свою студию. Пылища в палец толщиной!
    Света недовольно нахмурилась:
     - Папа! Это рабочее помещение. Я здесь работаю, а не  гостей  принимаю.
Ну-ка вставай, ты мне мешаешь. Давай, давай.
    Форс встал, прошел в центр комнаты.
     - Ой ли! Только работаешь. И гостей совсем не  принимаешь?..  Я,  между
прочим, сегодня встретил Антона, он собирался к тебе вечерком заглянуть.
     - Видеть его не могу.
     - Что так? По-моему, очень симпатичный парень.
     - А по-моему, очень симпатичный... подлец.
     - Тебе не угодишь. Что тебя в нем не устраивает?
     - Да все! Все не  устраивает!  На  него  положиться  нельзя.  Он  друга
предал.
     - Дура! Не говори о том, чего не понимаешь!
     - Может быть, я чего-то не понимаю! Но мне этот... не нужен!
     - Света, успокойся.
     - Я, папа, совершенно, спокойна, - нервно сказала дочка.
     - Света, пойми, я тебе добра желаю. И потом, Антон - не худший вариант.
Он единственный наследник Астахова.
     - Боже мой! Да мне наплевать,  чей  он  наследник.  Главное,  какой  он
человек.
     - Какого еще принца ты ждешь? Вот он,  сам  в  руки  тебе  идет,  а  ты
недовольна!
     - Я замуж не собираюсь! Ни за него, ни за кого-то другого! Понял?!
     - Ну вот что, родная, не хотел об этом говорить. Да  придется.  Ты  уже
совсем большая. Восемнадцать лет - взрослый человек. Ты как,  сама  работать
собираешься? Или замуж выходить? Или будешь  жить,  как  ребенок  -  отец-то
прокормит...
     - Отец, я работаю! - сказала Света, показывая на картины.
     - Нет, дочка, это, - широким жестом Форс обвел студию. - Это не работа.
Это то ли хобби, то ли самодеятельность! Работа - это то, за  что  получаешь
деньги.
     - О-о-о! Я так и знала, что рано или поздно ты меня попрекать  деньгами
начнешь.
     - Доченька, глупая, я не попрекаю. Да если бы ты учиться куда пошла,  я
б никаких денег не  пожалел.  Так  нет  же,  у  тебя  -  творчество!  Поэзия
красок!.. Ты  -  взрослая  восемнадцатилетняя  женщина,  а  рассуждаешь  как
ребенок. Я боюсь за тебя, понимаешь? Если со мной что случится, что с  тобой
станет? Сгрызут к черту!
     - Папа, - чуть удивилась и даже испугалась Света.  -  А  что  же  может
случиться с тобой?
     - Может, - чуть стушевался Форс, поняв, что сказал лишнего. - С  каждым
может случиться. А ты у меня совсем оранжерейная...
     - Ошибаешься, - Света, достойная дочь своего отца, жестко сжала губы. -
Я могу прожить сама. И денег сама заработаю! Обойдусь без твоей помощи.
     - Как же! Обойдется она! Через пару дней прибежишь: папа, дай денег..
     - Да успокойся ты. Не прибегу.
     - Посмотрим-посмотрим...  -  сказал  Форс,  похлопывая  по  внутреннему
карману, где он всегда хранил бумажник.
     - "Посмотрим-посмотрим", - передразнила его Света.
    Получилось это как-то совсем не по-взрослому.
    Света хорошо запомнила фразу насчет Антона, который собирался  "вечерком
заглянуть". Она мысленно репетировала  встречу,  представляла,  что  скажет,
какую презрительную рожу скривит.
    И вот долгожданный гость пришел...
    Все отрепетированные фразы и выражения лица мигом забылись.
     - Чего притащился? Кто тебя звал? - сходу выпалила Света. - Мало  того,
что Максима подставил, так еще и с моим папашей в сговор вступил.
    Антон, напротив, был совершенно спокоен.
     - Что? Какой сговор, Светка? О чем ты?
     - А ты, как будто, не знаешь, что мой папаша сегодня сюда приходил...
     - Ну говорил он, что собирается к тебе, так  я  здесь  при  чем?  Какой
сговор?
     - Ну конечно. Ты ничего не знаешь. Все равно, ты  гад!  Так  подставить
Максима и Кармелиту. А?
     - Значит, ты считаешь, что я их подставил. Да? Светик, а теперь  включи
свои уникальные аналитические способности и подумай, почему я это сделал? Не
догадываешься?
     - Нет. Не догадываюсь.
     - Вот то-то и оно. Я же о тебе беспокоился. Тебя спасал.
     - Да что ты говоришь?!
     - Не веришь?
     - Нет. Не верю.
    Антон медленно прошелся по комнате.  Очень  ему  понравилась  эта  мысль
Форса насчет героического ..спасения Светы при срыве побега. Вот только  как
бы это изложить поярче да поубедительней.
    Главное - волну поймать, вдохновение.
     - ;Хорощо" Светочка. А теперь представь, что было бы, если бу Кармелиты
и Максима все получилось. Что тогда?
     - Что, что? - Света  чуть  замешкалась.  История  Максима  и  Кармелиты
представлялась ей как-то очень красиво, романтично. - Ну они бы были вместе.
Обвенчались. Кармелита в свадебном платье...
    Антон усмехнулся и сказал, совсем по-форсовски:
     - Света, Света, ты как ребенок.  Только  о  них  думаешь,  а  про  себя
забываешь.
     - А при чем здесь я?
    Антон встал посреди комнаты и по-прокурорски взмахнул рукой:
     - А при том! Получись у них побег, цыгане бы в первую очередь стали  бы
мстить кому?
    Света не знала, что ответить.
     - Кому?
     - Сообщникам! Теперь поняла? Света задумалась.
     - Хорошо. Ты близкая подруга Кармелиты. И к кому бы они пришли в первую
очередь? К тебе. А бежать твои большие друзья должны были на чем?  На  твоей
машине. Она бы везде засветилась. Ведь так?
    Девушка опять промолчала.
     - Так! И даже если бы им удалось скрыться,  кто  бы  оказался  крайним?
Точнее - крайней. Кто, как ты думаешь?..
    Молчание.
     - Не веришь? Тогда я пойду, - Антон пошел к выходу.
     - Останься... - остановила его Света "Все  -  победа!"  -  сказал  себе
Антон.
    Но Света не собиралась сдаваться на милость победителя так быстро.
     - Останься! И скажи. Если я правильно все поняла, ты это проделал  ради
меня?
     - Да, - решительно и возвышенно ответил Антон.
     - Похитил Кармелиту ради меня?
     - Да, - почувствовав подвох, он ответил уже не так твердо.
     - Пожертвовал дружбой с Максимом ради меня?
     - Нуда.
     - Не побоялся гнева Баро ради меня?
    Антон совсем растерялся - его недавний победный героизм таял без следа.
     - Свет, я не понимаю, к чему ты клонишь?
     - Все ради меня! Неужели я смогла внушить тебе такое  большое,  светлое
чувство? Ах-ах-ах! Сердце замирает от радости!
     - Слушай, Свет, ты что, издеваешься надо мной?
     - Это ты издеваешься надо мной.  Я  вижу  тебя  насквозь!  Ты  все  это
проделал только ради того, чтобы  угодить  моему  папаше!  У  вас  там  явно
какой-то сговор...
     - Я же сказал, что твой отец тут не при чем.
     - А зачем же ты ходил жаловаться к нему?
     - Да я не ходил жаловаться. Я переживал из-за нашей ссоры,  и  он  меня
понял... Ну почему ты мне не веришь?
     - Потому что я еще не встречала людей, которым так  же  трудно  верить,
как тебе... - мысленно она еще произнесла  "...и  которым  мне  так  хочется
верить, как тебе", но вслух этого не произнесла, не стала баловать Антона. -
Неужели ты думаешь, я забыла, как тогда, в "Волге", на моем дне рождения, ты
из кожи вон лез, чтоб заслужить внимание Кармелиты?  Заметь,  Кармелиты,  не
мое! На меня ты даже не глянул. А ведь ее ты совсем не  знал,  со  мной  же,
хоть шапочно, но был знаком.
    В жизни Антона за последнее время произошло столько всего  разного,  что
он даже не сразу понял о чем, говорит  Света.  А  когда  понял  и  вспомнил,
рассмеялся, совершенно искренне. Что в данной ситуации было очень вовремя.
     - Света, но это уже просто смешно! Кармелита пела  на  сцене,  ты  тихо
сидела за столом. Ну конечно, она была более заметна.
     - Вот-вот. Я об этом и говорю. Все обращают внимание на нее, а я на  ее
фоне - серая мышка.
    Ну вот опять началось.
     - Ты прекрасно знаешь, - привычно сказал  Антон.  -  Что  ты  не  серая
мышка.
     - Ах да, конечно, я красавица.
     - Да, ты красавица! Кроме того, что ты красавица,  ты  еще  талантливый
человек.
     - Вот как? Внимание! Это что-то новенькое! Значит,  тебе  нравятся  мои
картины?
     - Да, нравятся. И я всегда об этом говорил.
     - И чем же они тебе таким понравились?
     - Да  всем.  Свет...   композиция...   экспрессия...   Ты   талантливая
художница!
     - Спасибо, Антон. Спасибо за комплименты и до свидания!
     - Да почему?
     - Потому что мне надоело слушать твое вранье!
     - Отчего же сразу вранье?
     - Оттого! Ты первый, кому они нравятся.
     - И уверен, что не последний. Светочка, хорошая моя, твой  отец  против
того, чтобы ты рисовала...
     - Писала! Дети рисуют! А художники пишут.
     - Ну хорошо: писала. Он против, потому и тебе  говорит  только  плохое.
Вот ты и потеряла веру в себя. Вот скажи, кто твои картины видел?
     - Папа, Кармелита, преподавательница... подруги школьные, наконец...  -
о портрете, подаренном Максиму, Света вспоминать не стала, чтобы не  сбиться
на новый спор.
     - Значит, никто их не видел.
     - Ну а что же мне на набережную, что ли, нести их?
     - Да хоть бы и на набережную?  Настоящий  художник  ничего  не  боится.
Никакой работы. И никакой оценки. Но набережная - это так,  для  кустарщины.
Лучше устроить выставку-продажу. Тогда ты сразу узнаешь, чего стоишь.
    Тут уж Света немного растерялась:
     - Ой, какой ты ловкий! Думаешь, это так просто: взял художник картины и
устроил  выставку-продажу.  Тут  бы  галерею,  арт-салон...  -   мечтательно
протянула Света и сразу же очнулась от своих фантазий. - Да только  какие  у
нас в Управске галереи?..
     - Ну, - деловито начал Антон.  -  Галерей  у  нас,  конечно  нет.  Зато
свободных помещений, которые можно арендовать под выставку, завались. Хотя я
тебя хорошо понимаю. Одному творческому человеку, не привыкшему ко всем этим
делам, конечно, тяжело. Но если рядом  есть  энергичный  и  заинтересованный
молодой бизнесмен...
     - Это ты, что ли? - спросила Света уже почти совсем без иронии.
     - Вай нот, Светочка? Пуркуа бы не па? По крайней мере, если я за что-то
берусь, то обязательно довожу дело до конца.
     - А зачем тебе это?
     - Как "зачем"? Во-первых, ты мне очень симпатична, я хочу  помочь  тебе
чего-то добиться.
     - А во-вторых?
     - А во-вторых... во-вторых... Даже не знаю, как это сказать. Понимаешь,
очень хочется доказать тебе, что я никак не связан с твоим отцом. Ему же  не
нравится твое творчество?
    Света уныло кивнула головой. - Да...
     - А я докажу, что это стоящее дело. И не думаю, что ему это понравится.
    Света чуть поразмыслила и опять кивнула.
     - Если мне удастся устроить выставку, ты ведь опять мне поверишь?
    Света одновременно кивнула головой и пожала плечами. Но все же это  было
больше похоже на "да", чем на "нет".

    Глава 14

    Все, кончено! Надоели эти споры-разговоры... Миро и  Кармелита  -  разве
можно придумать пару лучше да красивей? Нельзя, сколько ни думайте!
    Правду говорят, что хорошая новость убивает плохую.  Когда  табор  начал
готовиться к свадьбе Миро и  Кармелиты,  все  и  думать  забыли  о  недавнем
непонятном ее исчезновении.
    Степан хотел, правда, пошутить по старой привычке: "Миро, а на этот  раз
невеста не сбежит, незнамо куда...". Но посмотрел на друга и испугался. Нет,
не стоит сейчас трогать этого человека.
    Миро и Степан делали цыганские древца для сватовства, украшая  березовые
веточки золотыми монетками и купюрами. Лицо Миро при этом было торжественным
и возвышенным. А руки его слегка  подрагивали.  Ему  все  не  верилось,  что
сейчас он делает древца для себя. И для Кармелиты. И для своей свадьбы.
    А Степан был уныл. Кто скажет, когда он будет делать  древца  для  своей
любимой девушки?
     - Как я завидую тебе, Миро! - вздохнул Степа. - Эх, и  погуляем  мы  на
твоей свадьбе!
     - Не грусти, Степа. Придет время, и на твоей свадьбе тоже погуляем.
     - Миро, наступит ли когда-нибудь этот день? Свадьба!
     - А как же! Конечно наступит! Ты же Люциту любишь?!  Ну  вот,  глядишь,
месяц-другой пройдет, и пойдем к Земфире ее сватать.
     - Я не знаю, не знаю, не знаю, - распевно,  на  манер  романса,  сказал
Степан.
     - Ты главное, сам не отступай. Добивайся ее! Люцита - девушка  хорошая.
И красивая...
     - Хорошая... Красивая... Только вот в мою сторону даже не смотрит.
     - Да ладно. Так уж и не смотрит?
     - Миро,  не  делай  вид,  что  ты  ничего  не  знаешь,  не  видишь,  не
чувствуешь. Она тебя любит...
     - Ну это пройдет...
    Нет, Миро, не проходит любовь, не  проходит.  Снова  разрывалось  сердце
Люциты. На свадьбу она, конечно же, ехать не собиралась.  Очень  уж  больно.
Снова все плохо и безнадежно. И никак не убедишь  себя,  что  после  свадьбы
Миро жизнь  может  продолжаться.  Мать  ее  успокаивала,  что  все  пройдет,
забудется. Степан вон подрастает. Хороший парень, что еще нужно...
    Неужели не понятно?
    Миро нужен.
    Только Миро. И больше никто!

    * * *

    А в доме Баро в  это  время  принаряжалась  невеста  Кармелита.  Бабушка
Рубина примеряла ей на шею очередное монисто.
     - Ну что, нравится?  -  спросила  с  надеждой.  Кармелита  лишь  пожала
плечами.
     - Эх... Кармелита, Кармелита. Сегодня у тебя  такой  день.  Ну  что  ты
задумалась? Любая бы девушка на твоем месте уже давно бы  все,  что  есть  в
доме, перемеряла. И выбрала б лучшее. А ты, как рыба вареная...
     - Бабушка, а к чему лошади снятся? - невпопад спросила Кармелита.
     - Ну... это сразу и не скажешь.  Много  разных  толкований...  Ты  чуть
подробней расскажи, а я объяснить постараюсь.
     - Мне приснилось, будто я верхом на Звездочке...
     - Верхом... Это хорошо, это к счастью... к переменам...
     - Но я была не одна...
     - С Миро?
     - Не уверена. Но какой-то... какой-то молодой  человек  был  верхом  на
Торнадо.
     - Ну вот, видишь, конечно - это Миро. Торнадо же - его конь. А  сегодня
сватовство у тебя, вот тебе и приснилось, что вы  с  ним  вдвоем  верхом  на
лошадях. Это  хорошо.  По-нашему,  по-цыгански,  -  и  Рубина  опять  начала
пересматривать монисто для разборчивой внучки.
    А Кармелита решилась все же рассказать всю правда о недавнем сне. - Нет.
     - Что "нет"?
     - Нет, бабушка... Это был не Миро...
     - А кто?
     - Это был Максим.
     - Кармелита, оставь его в покое.  Ты  же  сама  сказала,  что  он  тебя
предал. Оставь. Нет в мире человека Максима! Нет. И никогда больше не будет,
уж для тебя - точно!
     - Нет, Рубина. Я иначе чувствую. Не знаю, что произойдет, но что-то еще
будет. Сердце подсказывает: что-то должно произойти.
     - Конечно должно. Свадьба ведь! Вот тебе и "что-то" радостное...
     - Нет, бабушка, должно произойти что-то страшное.
    Рубина хотела поспорить с внучкой да не стала. У самой  сердце  тревожно
покалывало.

    * * *

    Что за вид - удалой цыганский караван, едущий на сватовство!
    Все нарядные, веселые. Шумно, с припевками, шуточками да  подначиваниями
выгрузились у дома Баро. И, казалось, даже  величавые  скульптурные  львы  с
фронтона баронского дома улыбались и подмигивали гостям.
    Гости и хозяева, купцы и покупатели, встретившись, радостно обнялись:
     - Здорово, брат! Здорово!
    Рубина торжественно, с осанкой гордой, как никогда,  подала  на  подносе
бокалы с вином. Сваты, Бей-бут и Баро подняли их, чокнулись и выпили, смачно
крякнув.
     - Ну, коль не шутите, гости дорогие, то проходите! - сказал Баро.
     - Какие  шутки,  Баро.   Мы   -   люди   серьезные,   -   с   привычной
торжественностью сказал сват. - Ехали на ярмарку. Возле дома  твоего  лошадь
споткнулась. А мы вспомнили: в этом доме товар есть! А у нас купец!  -  сват
показал на Бейбута, тот, лукаво улыбаясь, потряс пиджаком,  чтобы  зазвенели
монеты в кармане.
     - Серьезным гостям всегда рады, - ответил  Баро  и  пригласил  всех  за
стол. - Ну что ж, гости дорогие, вы люди коммерческие. Но и меня поймите: не
могу ж я товар даром отдать. Хоть и у вас купец хорош, так  ведь  и  у  меня
дочь, дай Бог каждому такое счастье.
     - Так  зачем  даром?  Мы  купим.  Назови  цену.  Может  быть,  сотенная
устроит? - сват вынул из кармана сто долларов и протянул Баро.
     - Э-э-э, сват... Да что такое сегодня сотенная? На эти деньги  нынче  в
ресторане чуть-чуть выпьешь, да и то без закуски!
    Все рассмеялись.
    Сват скорчил серьезную рожу:
     - Хозяин дома знает толк в ценах! А не  стать  ли  ему  бизнесменом?  Я
думаю, у него получится...
    Все рассмеялись еще громче. А Бейбут запустил руку в карман и достал  из
него горстку золотых монеток.
     - Если товар хороший - мы платим цену золотом! - и  высыпал  горсть  на
стол.
     - Ох-хо-хо! - Баро притворно изумился. Бейбут молча высыпал  рядом  еще
одну такую же
    горстку.
     - Да, - довольно сказал Баро. - Ну так это ж другое дело! Это серьезный
разговор. Купца я вижу. А теперь самое время товар показать. Рубина,  позови
Кармелиту!
     - Степка, зови всех! - сказал Бейбут.
    И пока, между делом, налили еще по бокальчику.
    Рубина, как молодая,  быстренько  поднялась  по  лестнице  и  влетела  в
спальню Кармелиты. Та стояла у зеркала, утирая слезы.
     - Внуча, пойдем. Тебя ждут.
     - Не пойду...
     - Как это "не пойду"? Целый дом гостей, все хотят видеть мою красавицу.
     - Бабушка, ну какая из меня сегодня  невеста?  Ты  посмотри,  с  такими
красными глазами...
     - Ничего не страшно. Во всем мире невесты плачут. Обычай такой.  Пошли.
Тебя там все ждут. И Бей-бут, и Миро... Весь табор собрался.
     - Я не хочу этого сватовства...
     - Ты что? Ты же обещала. Отцу обещала, Миро обещала. Такими  вещами  не
шутят.
     - Бабушка, пожалуйста, помоги мне. Я тебя очень прошу.  Ну  объясни  им
все сама! Ну я тебя прошу. Люди говорят, что уже и в церкви, перед  алтарем,
отказаться можно.
     - Внученька, ну нельзя же так.
     - Бабушка, я боюсь...
     - Чего  ты  боишься?  Ты  же  не  первая,  и  не  ты  последняя.   Чего
пугаться-то?
     - Не знаю, чего. Но мне страшно. Мне почему-то очень страшно...
     - Ничего, мы победим страх твой. Только... Когда так страшно,  из  дома
не выходи - дома и стены помогают, - эта  обычная  в  других  случаях  фраза
сейчас почему-то прозвучала  как  предупреждение  или  пророчество.  -  Все!
Пойдем! Пора. Все будет хорошо. Ты будешь счастливой.
    Кармелита шла по лестнице, точно на Голгофу. А гости  приветствовали  ее
радостными криками и тостами. Баро поднял руку, все замолчали.
     - Ну что, дочка, вот и в наш дом сваты  пожаловали.  Выйдешь  замуж  за
Миро? - спросил Баро.
    Кармелита промолчала. И неожиданно, вдруг, хотя никто этого не  показал,
все вспомнили о недавнем
    побеге Кармелиты. И у  каждого  закралась  мыслишка,  сомненьице:  а  не
повторится ли и сегодня такое, как в ночь на Ивана Купалу.
     - Ну? Что же ты? Люди  собрались,  твоего  решения  ждут,  -  неслышно,
шепотом, одними губами сказала Рубина.
    Все замерли. В гостиной стало невыносимо тихо.
     - Что же ты молчишь, дочка? - подал голос Баро.  Первой  взяла  себя  в
руки бабушка невесты (судьба у бабушек такая - быстрей всех  думать  и  всех
выручать).
     - Не торопи ее, Баро. Не каждый день сваты в доме бывают, - с  какой-то
театральной игривостью сказала Рубина.  -  Сколько  людей  разом  собралось,
девочка оробела.
     - Чего робеть?! Все свои, - заметил сват.  Увидев,  что  Баро  начинает
нервничать, к нему со спины зашла Земфира. И тихо так сказала:
     - Подожди, Рамир. Рубина права. Не торопи девочку.  Она  успокоится,  и
все будет как надо.
    Баро и сам понимал, что нельзя нервничать. И что  еще  важнее  -  нельзя
показать другим, что ты нервничаешь. Он сдерживался, как мог.  И  все  равно
те, кто  часто  с  ним  общаются,  наверняка  заметили,  как  дрогнул  голос
Зарецкого, когда он спросил:
     - Ну что, дочка, ты нам скажешь о своем решении? Я жду, Миро ждет, люди
ждут, священник в церкви ждет... Ты выйдешь замуж за Миро?
    Господи, как же тяжело. Как  невыносимо  тяжело  сказать:  "Да".  И  как
больно сказать: "Нет". Что будет с отцом от такого  позора.  Вынесет  ли  он
это, переживет ли?
    Кармелита закрыла глаза, открыла Глубоко, всей грудью вдохнула воздух  и
на выдохе сказала: - Да.. Гулянье продолжилось,
     - Любимые хозяева и дорогие, особенно для хозяев,  гости,  поднимем  же
бокалы за молодых! - закричал Бейбут.
    Все его дружно поддерживают в столь своевременном начинании.
     - Ну вот, друг ты мой старинный, - сказал Баро, когда Бейбут присел  за
стол. - Наконец-то мы с тобой породнились!  А?!  Теперь  мы  сваты.  У  меня
теперь двое детей...
     - И у меня двое детей! - подхватил Бейбут. Все опять рассмеялись.
    Бейбут и Баро снова чокнулись и выпили.
     - В такой день только песни петь. Баро повернулся к Кармелите.
     - Дочка, спой нам песню!
    Кармелита протянула свой бокал сидящему рядом Миро. Бейбут  взял  гитару
начал наигрывать мелодию. Но не суждено было зазвучать песне.
     - Извини, папа, мне что-то душно, - сказала Кармелита.  -  Я  выйду  на
минутку на свежий воздух.
    И снова  у  каждого,  кто  был  рядом  и  слышал  эти  слова,  в  голове
пронеслось: как бы не повторилось снова, что было совсем недавно.
    Кармелита пошла к выходу, но Рубина ее остановила:
     - Не ходи, Кармелита, будь дома... Что-то тревожно мне.
     - Я пойду...
    Кармелита выбежала из гостиной. Миро тоже встал из-за стола и направился
за ней. Рубина попыталась остановить хотя бы его:
     - Миро... Погоди сынок... Ну хоть ты не ходи на улицу. Еще  налюбуешься
своей суженой. Пусть она подышит воздухом. Знать,  нужно  ей  сейчас  побыть
одной...
    Миро мягко, уважительно отстранил руку Рубины и вышел во двор  вслед  за
Кармелитой.
    Что тут делать... Рубина кивнула Бейбуту, мол, чего остановился,  играй.
Повернулась к гостям и затянула лукавую песню.
     - Ромалэ, гуляем! Гуляем!!! - крикнул Баро и первым пошел в  пляс.  Все
подтянулись вслед за ним. И мысленно жалели Рыча, который  один  остался  на
охране.
    Миро и Кармелита вышли в сад,  стали  неспешно  прогуливаться.  Из  дома
слышались музыка, пение Рубины, голоса их  сородичей,  грохот  горячего,  от
души, танца. И все это вместе, одним неразрывным, но и несоединимым шумом.
    Трудно было начать разговор.
     - Прости, Миро. Прости, я не хотела тебя обидеть.
     - О чем ты? О чем ты говоришь? Какие могут быть обиды между нами?
    Кармелита опять начала плакать. Слезы привычно закапали из  уставших  от
плача глаз.
     - Не могу я... Не могу я тебя обманывать. И других обманывать не хочу.
     - Я знал это...
     - И все равно согласился на эту свадьбу? - Да...
     - Зачем, Миро?.. Ну скажи мне, зачем ты хочешь быть со мной несчастным?
     - Кармелита! Ты не представляешь, как я ждал этого дня. И мы не будем с
тобой несчастливы. Обещаю тебе. Все пройдет. Верь мне. И я сделаю все, чтобы
успокоить твое сердце.
    И вдруг раздался выстрел. Во  всеобщем  веселом  грохоте  его  никто  не
расслышал. Почти никто. Лишь одна  Рубина  что-то  почуяла.  Она  прекратила
петь, вышла из танцевального круга и побежала к выходу, на ходу говоря самой
себе (все равно сегодня никто ее больше не слушал):
     - Что же там? Что? Говорила же я не выходить  из  дома.  Не  ходить  во
двор. Дома и стены помогают, а в лесу и палки стреляют!

    Глава 15

    Наконец-то  Форс  добрался  до  Астахова.  Леонид   Вячеславович   очень
надеялся, что хоть тут-то ему удастся прервать череду неудач, складывающуюся
у него в последнее время. Действия Николая давно уж пора  подкорректировать.
Надо бы оживить в нем страхи и недоверие к Зарецкому.
    Но с самого же начала Форса ждало страшнейшее разочарование.
     - Вот!  -  Астахов  гордо  выложил  перед  ним  бумаги.  -  Это   копии
документов, которые я послал Зарецкому.
    Форс вчитался в бумаги и обомлел. Елки-палки, да что ж это делается, как
он мог так упустить ситуацию
    из-под контроля,  куда  глаза  его  глядели.  Нельзя,  нельзя  было  так
зацикливаться на делах вне Управска. А теперь, может  так  статься,  Управск
для него будет совсем потерян. Или (а вдруг?) все еще можно повернуть назад?
     - Николай  Андреевич!  Вы  что,  действительно  хотите  сотрудничать  с
Зарецким пот по этому проекту?
     - Конечно.
     - Но проект ваш! Получается, что вы принесли его Зарецкому на  блюдечке
с голубой каемочкой.
     - Получается, так. Но это только с одной стороны. А с  другой,  Леонид,
выходит, что вместе с Зарецким мы можем поднять этот проект на более высокий
уровень.
    Ой, как плохо, совсем  дурно.  У  Астахова  уже  успело  сложиться  свое
мнение. А  это  самое  страшное.  С  ним  (и  им)  легко  играть,  когда  он
сомневается, колеблется. Но  когда  уж  на  что-то  решился,  спорить  очень
трудно.
     - И что Зарецкий? - вкрадчиво спросил  Форс,  стараясь  придать  своему
голосу максимально  одобрительные  интонации.  -  Конечно  же,  принял  ваше
предложение с радостью.
     - Нет. Он пока ничего определенного не ответил.  Вот  это  хорошо.  Тут
нужно проявить себя горячим
    борцом за интересы астаховской империи.
     - Как?! Он еще и не ответил?!
     - Так ему не до этого было. У дочери то ли свадьба, то ли сватовство...
    Форс задохнулся в своем праведном гневе:
     - Его молчание - это неуважение к вам!
     - Да брось ты, Леня! - Астахов так устал от всех склок  и  драчек,  что
сейчас ему не хотелось верить в то,  что  все  эти  местные  войны  начнутся
опять...
    Но  Форс,  почувствовав  неуверенность,  колебание,  попытался  додавить
собеседника:
     - Как ваш консультант и все-таки  партнер  я  не  могу  взять  на  себя
ответственность за последствия. Да и вообще, считаю,  что  этот  проект  нам
крайне не выгоден!
    Однако он неправильно распознал эмоции, овладевшие сейчас Астаховым. Тот
стал таким миротворцем, что готов был убить каждого, что  подтолкнет  его  к
нарушению мира:
     - Видишь ли, Леонид, это мне решать, выгодно или невыгодно! Каждый день
простея - потеря бешеных денег. И я больше не намерен это обсуждать!  Понял?
А если ты отказываешься сотрудничать со мной, то?.. Ну что ж, готов выкупить
твою долю в бизнесе. И начну искать другого юриста.
    Форс понял, что переборщил, плохо подготовленная атака провалилась.
     - Николай Андреевич, давайте успокоимся. Как  я  могу  отказываться  от
сотрудничества с вами... Просто я был обязан предупредить.
     - Ну вот и хорошо, - немного успокоился Астахов. - Вот и будем считать,
что ты меня предупредил.
     - У нас, юристов, работа такая - предупреждать.  Возможно,  конечно,  я
сгустил краски. Но только самую малость. Это вы, бизнесмены, должны и умеете
рисковать. А юристы - народ осторожный. Должность обязывает... -  Форс  даже
нашел в себе силы улыбнуться. - Так что я надеюсь на дальнейшее плодотворное
сотрудничество.
     - Да, конечно, Леонид! Чего там! Погорячились,  оба  погорячились.  Все
будет хорошо. Порвем Рокфеллера к чертовой матери и станем миллиардерами!
    Форс с облегчением вздохнул - конечно, не выиграл. Но и проиграл не  так
крупно, как мог бы.

    * * *

    Вслед за Рубиной к выходу бросились остальные цыгане.
    Да, так и есть! Беда, страшная беда!
    В саду, прилегающем к  дому,  лежал  раненый  Миро,  над  ним  причитала
Кармелита. Рубина, крикнув на ходу: "Стойте!  Не  подходите!  Не  мешайте!",
склонилась над раненным.
    Но кто же мог стрелять?
    Неподалеку от места, где лежал  Миро,  -  густые  кусты.  И  вот  в  них
слышалась  какая-то  борьба.  Мужчины  бросились  туда.  И  вскоре  вытащили
оттуда... Максима, изрядно всклокоченного и помятого. А вслед за  ним  несли
злодейское ружье.
    Каждый, кто участвовал в этой операции,  считал  своим  долго  хоть  раз
пнуть Макса. Но один удар (а то и несколько), помноженный на такую толпу,  -
это почти что верная смерть для пойманного.
     - Стойте! - Баро остановил толпу. - С него пока хватит.  Ведь  насмерть
забьете. Заприте его в подвале, потом с ним разберемся. А  пока  тихо  всем.
Пусть Рубина Миро лечит.
    Мужчины сбросили свои пиджаки. Их аккуратно сложили, так что на  лужайке
получилось настоящее ложе,  правда,  совсем  не  свадебное.  Миро  аккуратно
положили на пиджаки. Рубина склонилась над Миро. Ранен в грудь. Хорошо,  что
не с той стороны, где сердце, а справа. И легкое,  похоже,  не  задето.  Это
счастье, если так. А крови-то крови. Или все же задето, легкое-то?
    Рубине нужно было сосредоточиться. Но  сочувствующая  и  обсуждающая  ее
действия толпа очень мешала.
     - Все! Отойдите на двенадцать  шагов!  И  повернитесь  ко  мне  спиной!
Степка! А ты быстро неси бутыль, да  побольше,  что  с  водкой,  -  крикнула
Рубина.
    Цыгане молча сделали, как она сказала.  Все  угрюмо  молчали.  Степка  в
мгновение ока притащил самую большую непочатую бутылку водки.  И  снова  все
стихло.
    Бейбут с трудом сдерживал слезы, душащие его изнутри. И обращался то  ли
к богу, то ли к Рубине?
     - Господи!  Рубина!  Сделай  все.   Он   должен   жить.   Должен.   Это
несправедливо, дети не должны уходить раньше родителей.
    А Рубина как будто слышала все. И шептала про себя:
     - Подождите. Погодите немного, я делаю все, что могу.
    Руки ее быстро-быстро сновали над телом Миро. Где-то надавливали, где-то
мягко поглаживали. А губы шептали заклинания...
     - Баро, Бейбут! Идите сюда!
    Оба подошли к Рубине, ступали едва слышно, будто поглаживая землю.
     - Я остановила кровь.
     - А дальше? Что дальше! Продолжай! Делай что-нибудь!
     - Больше я ничего сделать не могу. Миро надо срочно везти  в  больницу.
Срочно!
     - Ну так поехали, - нервно сказал Бейбут.
     - Подожди, брат! - притормозил  его  Баро.  -  Рубина!  Ты  же  шувани,
знахарка. Почему ты не хочешь все сделать сама?
     - Я сделала все, что смогла. Пуля застряла, может быть даже в легком. С
краю. Это опасно. Ему нужна срочная операция. Звони.
     - Стой, Бейбут! Рубина! Ты забыла,  что  случилось  с  Радой?  Ты  сама
отдала мою жену в руки врачей! И что?  Они  убили  ее!  Цыгана  лучше  всего
вылечит цыганка, шувани. Так меня дед учил, и отец, и прадед!
     - Баро, но врачи спасли Кармелиту! И теперь у тебя есть дочь.
    Зарецкий горько усмехается.
     - А шувани Рубина должна была спасти и жену, и дочь.
     - Баро! Да ты совсем с ума сошел от горя.  Сколько  лет  можно  терзать
меня! Неужели ты думаешь, что я желала смерти Раде, своей дочери. Я и  тогда
сделала все,  что  могла.  Но  это  судьба!  Иногда  она  забирает  жизнь  у
молодых...
     - Рубина! - испуганно воскликнул Бейбут. - Ты это про Миро говоришь?
     - Нет, Бейбут! Миро будет жить, если ему сделать операцию. Но срочно!
     - Что ты за шувани, если растеряла свою силу? Или ее никогда не было? -
не унимался Баро.
    Рубина горестно  молчала,  глядя  на  Бейбута  своими  выжженными  горем
глазами.
    Бейбут проговорил тихо, едва слышно:
     - Рубина многих людей от болезни спасла...
     - Сейчас не время говорить обо мне. Торопись! Миро потерял много крови.
     - Я верю Рубине,  -  сказал  Бейбут  громко  и  властно.  -  Поехали  в
больницу!
    Выбрали "газельку". Впервые, наверно, Миро ехал в ней не сидя за рулем.

    * * *

    "Вот оно, счастье!" - думала Олеся в те  дни,  когда  Форса  не  было  в
Управске.  Все  было  легко  и  хорошо.  Неприятности  казались  мелкими   и
пустяшными. Даже придирки Тамары, которые она старалась  не  замечать.  Даже
идиотские шуточки Антона, которые не замечать было еще  проще.  Зато  каждый
жест, каждое слово Астахова она ловила с наслаждением. Олеся слушала, что он
говорит, что-то отвечала ему сама, и что бы ни сказала, ощущала  всем  своим
женским  естеством,  что  Астахов  восхищается  каждым  ее  словом,   каждым
жестом...
    И все это разрушилось в то мгновение, когда в трубке  раздался  знакомый
голос:
     - Алло! Олесечка? Жду вас в "Волге". Ну вы знаете где.
    Снова все сначала. Снова все вверх тормашками...
    В VIP-кабинете Форс потягивал лихо навороченный коктейль. Увидев  Олесю,
протянул  ей  лист  с   каким-то   текстом.   Сказал   хорошо   поставленным
коман-рирским голосом:
     - Отправишь это Зарецкому.
     - По почте?
     - Олеся, не прикидывайся дурочкой. У тебя это плохо получается. Конечно
же не по почте, а по факсу,
    причем именно с астаховского факса. И сегодня же. Надеюсь, телефон  Баро
ты не забыла?
     - Забыла.
     - Ладно, тогда вот тебе напоминание, - Форс  накарябал  на  ресторанной
салфетке телефон Зарецкого.
    Олеся взяла и начала читать бумагу, протянутую ей. Письмо было  написано
зло, по-форсовски, но фамилия внизу стояла - "Астахов".
     - Что это?
     - Деточка, я устал тебе напоминать. Не суй свой нос, куда не следует.
     - Леонид Вячеславович! Такое предложение оскорбит Зарецкого. И у них  с
Астаховым снова начнется вражда.
     - Слишком ты умная для горничной. Твое дело - факс  отправить.  И  пыль
протирать.
    Олеся вспыхнула румянцем, схватила бумагу, встала и ушла.
    Форс ухмыльнулся и вновь принялся за  коктейль.  Ему,  признаться,  даже
нравилось,  что  агент  попался  такой  норовистый.  Это  как  гвоздик,  что
высовывается из половицы. Вылез, чуток царапнул тебя. Ты его раз -  и  опять
молотком по самую шляпку в половицу. До следующего раза.
    Гораздо хуже, когда гвоздь сидит  в  полу,  вроде  как,  надежно.  Датам
внутри проржавел, превратился в труху вместе с половою доской.

    * * *

    С тех пор как умерла Рада и чудом  выжила  Кармелита,  Баро  не  доверял
врачам. Совсем не верил, видел в них врагов  рода  человеческого.  Над  этим
можно было смеяться, это можно было осуждать, но изменить -  нельзя.  Вот  и
сейчас Зарецкий сильно осерчал на  Бейбута  за  то,  что  тот  увез  сына  в
больницу. Только тут уж ничего не исправишь. Что сделано, то сделано, и  как
будет, так будет. Как говорится, уведенного жеребенка назад не вернешь.
    Теперь настало время заняться убийцей. Этим подлым и  мстительным  гаджо
по имени Максим. Зарецкий велел доставить его из подвала в свой  кабинет.  А
еще призвал в свой кабинет Кармелиту.
    Рыч с помощником привели Максима. Рыч остался, а помощника  его  тут  же
отослали. Мало ли что может сейчас выясниться. Не следует знать об этом всем
и каждому.
    Цыганский "арест"  не  прошел  для  парня  бесследно.  Одежда  его  была
изорвана, на теле - обильно рассыпаны синяки и царапины. Но  при  этом  Баро
отметил про себя, что в глазах Максима нет ни тени  испуга.  Он  смотрел  на
Зарецкого спокойно и уверенно. Как не  ненавидел  Баро  этого  человека,  но
сейчас вынужден был признать: Максим - мужик хоть и подленький,  но  смелый.
Дай бог каждому, оказавшись в такой ситуации, вести себя так же.
     - Вот, Баро, - сказал Рыч. - Это он хотел убить Миро. Мы его  схватили,
когда он пытался избавиться от ружья.
     - Ты?! Убийца!!! - Баро сжал кулаки.
    Все недавнее восхищением Максимовым спокойствием прошло. Остался  только
жгучая ненависть. Подло из-за  куста  стрелять  в  своего  более  удачливого
соперника. Так бы взял и придушил подонка!
    Баро подошел поближе к Максиму, всмотрелся в его  глаза.  Казалось,  что
еще мгновение - и он вцепится ему в глотку.
     - Я не стрелял, - спокойно сказал Максим.
     - Врет, - бросил Рыч. - Больше некому. И ружье было у него в руках.
    Максим  пошевелился.  И  получилось  это  у  него  как-то  угрожающе,  в
иностранном кино в таких случаях герой уже в следующее мгновение  сбрасывает
путы и начинает дубасить врагов. Видно, что-то  подобное  привиделось  Рычу,
потому что он с опаской встал за спиной у Макса.
     - Ты посмотри на этого человека, - Баро указал Кармелите на Максима.  -
Внимательно посмотри. Ведь именно с ним ты хотела сбежать. Я выгнал  его  из
этого дома. А он вернулся. И для чего?! Для того, чтобы убить  нашего  Миро.
Да ты волоса ее одного не стоишь, как у тебя рука поднялась?
     - Это не я.
     - А кто же?
     - Не знаю! Я смотрел...
     - Подсматривал, - исправил его Рыч.
     - Подсматривал... - вынужден был признать Максим.
     - То-то! - торжествующе сказал Рыч. Но тут Баро неожиданно вспылил:
     - Что  "то-то",  что  "то-то"?  Рыч,   что   ты   такой   довольный   и
победительный? Что убийцу поймал? Так ведь ты для того и нанят, и работаешь,
чтоб не допустить такого! А у тебя тут любой проходимец может  пробраться  и
подглядеть, чего хочет.
    Охранник нахмурился - слова Баро говорил правильные,  возразить  нечего.
Ведь еще несколько лет назад, когда, капитализм в России  был  более  диким,
он, Рыч, был всегда настороже. А сейчас расслабился.
     - Баро, так получилось. Свадьба  -  радость  такая!  Охранники  молодые
отпросились хоть одним глазком взглянуть, как сватовство идти будет...
     - Отпросились! На то над ними, молодыми сопляками, ты и поставлен, чтоб
носом в дерьмо тыкать и не дать разбежаться, распуститься!
    Рыч совсем замолчал. Бывают такие ситуации - что ни скажешь, все  против
тебя работает.
    Баро, чуть успокоившись, вновь занялся Максимом:
     - Продолжай, чего ты там высмотрел?
     - Услышал  выстрел.  Миро  упал.  Я  испугался,  что  могут   еще   раз
выстрелить, и прыгнул в кусты. Мне показалось, оттуда стреляли.  Подбежал  и
увидел ружье...
     - Врешь ты все! - спокойно сказал Баро. - Тебя уже  с  ружьем  в  руках
схватили.
     - Я... Я его с земли поднял.
    Баро зло рассмеялся. А Рыч на этот раз уже остерегся скалиться.
     - С земли поднял? Ха-ха! Зачем?
     - Не знаю. Автоматически как-то. Убийца где-то рядом. А  тут  оружие...
Случайно так получилось!
     - Случайно??? Случайно, чтоб ты знал, рядом с ружьями не оказываются. И
через заборы не лазят. Да зачем ты вообще возле моего дома оказался?!
     - Я хотел увидеть Кармелиту.
     - Увидеть Кармелиту?! Вот! Вот в чем дело! Ты увидел, что ее сосватали,
и решил убить жениха!
     - Нет. Я просто люблю Кармелиту. Идо последней  секунды  надеялся,  что
она передумает...
    Баро развернулся к Кармелите и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
     - Это ты дала ему повод надеяться? После всего, что было?
     - Нет! Я даже с ним разговаривать не захотела.
     - Видеть тебя не могу. Кого я вырастил. И из-за этого убийцы ты  готова
была предать своего отца?!
    Кармелита метнула злющий взгляд на всех троих - на Максима, на отца,  на
Рыча и вышла из кабинета, хлопнув дверью.
    После ухода женщины обстановка в кабинете стала еще мрачнее.
     - Теперь-то ты понял, что тебе  здесь  надеяться  не  на  что!  И  если
совершил подлость, то имей мужество принять и наказание, - сказал Баро.
     - Вот это правильно, - одобрил Рыч. -  Люди  уже  давно  ждут,  мы  ему
такого зададим!
     - Ничего ему задавать не надо, - устало сказал Баро.  -  Везите  его  в
милицию. Он не достоин цыганского суда. Пусть его свои судят.
     - Но, Баро, это же мы его поймали.
     - Молодцы, что поймали. Но плохо, что пропустили. И  вообще.  Еще  один
такой случай... Да нет, что же я говорю... Еще один лишь намек  на  какое-то
происшествие, и я тебя уволю. Я и так что-то слишком добрый. Но это  лишь  с
учетом твоих прошлых заслуг. А теперь везите его в отделение, пусть  милиция
с ним разберется!
    Рыч повел Максима к выходу.
    Следующие слова Баро нагнали его у самой двери:
     - Хотя нет, постой вести. Пусть пока в подвале посидит. А  мне  сначала
ружье принеси. Его там никто не лапал?
     - Нет, точно нет, - твердо сказал Рыч. - Я сразу  запретил!  Тряпку  на
него набросил и спрятал.
     - В общем, аккуратно неси, чтоб  отпечатков  не  стереть.  И  новых  не
наставить!
     - Ну  уж  за  это  будьте  спокойны!  -  Рыч  не  удержался,  улыбнулся
напоследок.
    Как же глубоко ранили Рубину несправедливые слова Баро. Сколько  же  лет
будет он ее мучить и попрекать чужой виной.
    Рубина пошла в комнату Баро, где висел большой  портрет  ее  дочери.  По
старческим щекам сами собой потекли слезы.
     - Рада, доченька моя, ты же знаешь,  что  я  сделала  все,  чтобы  тебя
спасти. Вразуми ты его как-то свыше, чтоб он не изводил меня больше.  Потому
что сил моих нету. И так дочь похоронила, все глаза выплакала, а  он  еще  и
попрекает меня, как будто я того хотела...
    Плач становился все безнадежней:
     - Прости меня, прости меня, доченька, прости меня за все...
    Возвращаясь к себе, Кармелита услышала громкий плач  и  зашла  в  отцову
комнату.
     - Бабушка! Бабушка, что с тобой?
     - Ох, нет больше моих сил, внученька. Помереть бы и уйти к  Раде,  моей
хорошенько-о-ой.
    Кармелита крепко обняла  старушку,  оторвала  ее  от  портрета  и  почти
насильно увела в свою комнату. А там усадила ее к себе на кровать,  положила
седую бабушкину голову себе на колени. И вспомнила,  почему-то,  что  совсем
недавно они так же расположились в этой комнате, да только совсем  наоборот.
Тогда бабушка утешала внучку, а теперь внучка - бабушку.
     - Что ты, бабушка, перестань. Никто тебя не винит. А отец... Это у него
каждый раз от горя разум мутится. Уж очень он маму любил.
    Рубина успокоилась. Чем старше человек, тем легче его слезы  остановить.
Видно, выплаканы они за жизнь долгую, совсем их мало осталось...
     - А в том, что сегодня случилось, я виновата, только я. Ведь ты же  мне
говорила не выходить из дому. И Миро не пошел бы за мной, и ничего этого  не
было бы.
     - Не казни себя так. Ты не могла знать, к чему это приведет.
     - Но ты же знала. И ты меня предупредила.
     - Не всякую беду, Кармелита, можно предотвратить. И я не все знала.  Не
все во власти человека.
     - Нет, я во всем виновата, только я.
     - Нет, видно, этого было не избежать.
     - Бабушка, а как ты видишь, что можно избежать, а чего - нельзя?
     - Это бывает по-разному. Вот когда я Миро гадала, видела кровь. А  тебя
рядом с ним не было.
     - Оставь, бабушка. Это просто ты меня успокоить хочешь.
     - Нет. Я хочу,  чтобы  ты  на  себя  лишнего  не  наговаривала.  В  чем
виновата, в том виновата. А тут... Что ж, так вышло. Миро этим не поможешь.
     - А как ему помочь?.. Он выздоровеет?
     - Надеюсь, что да.
     - Только бы он выжил, бабушка. Только бы выжил. Я никогда себе этого не
прощу.
     - Надо ему помочь.
     - Так как? Скажи, как? Я смогу?
     - Сможешь, сможешь...  Ты  должна  молиться  и  верить  в  то,  что  он
поправится.
    Кармелита кивнула головой и пошла, тут  же  помолилась  перед  иконой  в
правом углу комнаты. Помолившись, она вернулась к старушке:
     - Бабушка, а почему все так несправедливо?!
     - Ты это о чем, Кармелита?
     - Когда ранили Максима, я дала ему кровь. А сейчас... Выходит, я спасла
Максима для того, чтобы он убил Миро. Ну то есть, чуть не убил.
     - А ты, что же, уверена, что в Миро стрелял Максим?
     - Конечно нет. То есть, я вижу, что он. Глазами вижу. Но сердце, сердце
не верит. Хотя я убеждаю  себя.  Говорю:  он  -  стрелял,  и  я  должна  его
ненавидеть.
    Кармелита тяжело вздохнула.
     - Но ведь так не бывает! Так просто не бывает. Он не мог стрелять!..
     - Мудрое у тебя  сердце,  моя  хорошая,  хоть  молодое,  но  мудрое,  с
рожденья, наверно. Слушай, деточка, свое сердце, слушай. Оно не обманет.
     - Глупое у меня сердце, бабушка.  Глупое!  Сколько  страданий  я  своим
близким принесла.
     - Ты все исправишь, доченька.
     - Правда?
     - Правда.
     - Я смогу?
     - Ну конечно, сможешь.
     - Бабушка, я хочу, чтобы ты всегда рядом была.
     - А я и буду.
     - Иначе, я без тебя  пропаду,  совсем  пропаду,  -  сказала  Кармелита,
крепко обняв Рубину.

Глава 19

    Жизнь идет и развивается не по Марксу, Гегелю или Канту, а исключительно
по Палычу. Все, что он наговорил, все сбывается. Вот уж Максим  и  в  тюрьму
попал.
    Кстати, Палыч, наверно, в котельной  волнуется,  что  Макс  на  ночь  не
пришел. Хотя нет, вряд ли. Максим уходя сказал: "Палыч, ты это, не  очень-то
на меня внимание обращай. Жизнь у меня теперь вольная, безработная. В общем,
ты ложись спать, меня не жди!"
    "Это правильно, - ответил Палыч. - Я в молодости, когда  совсем  хреново
становилось, тоже норой в загул ударялся, чтоб совсем с ума не сойти. Только
смотри, аккуратно с этим делом  обращайся.  А  то,  сам  понимаешь:  с  горы
прыгать проще, чем на нее запрыгивать".
    Ну вот и допрыгался...
    Следователь  Бочарников  никогда  не   был   замечен   в   антицыганских
настроениях. Но в последнее время, после того как под Управском  обосновался
табор, он уже изрядно устал от этого неспокойного, горячего народа.
    И что интересно, каждый раз у них что-нибудь новое случается.
    То  цыганку  Рубину  в  воровстве  обвинили  (старушка,  кстати,   очень
симпатичной оказалось и с ребенком все ему правильно нагадала). То,  как  он
потом прослышал, ее же чуть было кто-то не отравил.
    То Максима Орлова кто-то порезал (не исключено, кстати, что  цыган  Миро
Милехин). То в самого Миро  кто-то  стрелял  (не  исключено,  и  даже  очень
вероятно, что тот самый Максим Орлов).
    В общем, карусель какая-то непонятная. Как в анекдоте. То ли  он  украл,
то ли у него украли. Но осадочек, осадочек неприятный остался...
     - Ну  здравствуй,   Максим   Орлов!   -   сказал   следователь   Андрей
Александрович Бочарников.
     - Здравствуйте, - равнодушно ответил Максим.
     - Что, старые друзья собираются вместе?.. Может, если бы мы с  тобой  в
прошлый раз по душам поговорили, то сейчас бы ты сюда не попал.
     - Нет, Андрей Александрович, это совершенно разные истории.
     - То есть никак не связаны, никакой мести...
     - Нет, никакой.
     - Ладно. Тогда вернемся к этому делу.  Итак,  ты  утверждаешь,  что  не
стрелял в гражданина Милехина Миро Бейбутовича?
     - Утверждаю. Не стрелял.
     - Очень  хорошо.  Так  же  ты  утверждаешь,  что  оказался   на   месте
происшествия случайно?
     - Утверждаю. Случайно.
    - Послушай, Орлов! Тебя ж взяли с орудием преступления  в  руках  -  это
раз. Есть  свидетели  -  это  два!!  Наконец,  есть  заключение  экспертизы,
подтверждающее, что на ружье отпечатки твоих пальцев - это три!!
    Максима что-то сбило с толку. Но он не сразу понял что. Ах, да. Этот вот
счет у следователя.  После  нашествия  книжек,  и  особенно  -  фильмов  про
Фандорина, теперь многие рассуждали на "раз, два, три".
     - Я не стрелял! - упрямо повторил Максим.
     - Отпираться бессмысленно! -  сказал  по  старой  милицейской  привычке
волшебную фразу Бочарников; представьте себе, иногда эта фраза помогает.
     - Но я не стрелял!!!
     - А кто еще мог стрелять?!
    Что тут ответишь, Максим промолчал.
     - Так   и   будешь   молчать!?   -   вежливо   поинтересовался   Андрей
Александрович.
    И Максим сорвался на истерику.
     - А я откуда знаю?! Я-то знаю  откуда?  В  доме  Зарецкого  было  много
народа. Ну идите, ищите, вы же следователь!
     - Да, я следователь. Но посылать меня  далеко  на  поиски  не  советую.
Потому что с такими уликами дело уже практически можно закрывать.
     - Ну и закрывайте, если человека посадить нужно.
     - Макс, ты это зря. Так уж получилось. Мы же  с  тобой  не  первый  раз
общаемся. Вспомни, ты хоть раз меня на какой-нибудь подлости поймал?
     - Нет, - угрюмо ответил Максим.
     - То-то, вот и нечего пылить, банальностями разбрасываться. "Посадить!"
"Любого!". Это у нас, конечно, бывает. Но не со мной. Так ведь?
     - Так, - вынужден был признать Максим.
     - А потому не горячись. И давай спокойно так пройдемся по всему делу  с
самого начала.
     - Давайте, - вздохнул подследственный.
     - Итак, вспомните все, что предшествовало моменту, когда тебя  взяли  с
поличным... Прости, в смысле, с ружьем в руках.
     - Я уже объяснял... Я был неподалеку, услышал выстрел, увидел, что Миро
упал и побежал туда, откуда стреляли. Ружье на земле валялось... Я взял  его
в руки... Вдруг, думаю, убийца вернется, опять стрелять начнет. А тут меня и
скрутили.
    Бочарников шумно выдохнул воздух:
     - П-ф-х... Не самая удачная.  Я  говорю  -  последняя  мысль  не  самая
удачная. Тем более, если уж взял ружье в руки, зачем  было  палец  на  курок
класть? Ты понимаешь, что это самая прямая улика?
     - Теперь понимаю.
     - А тогда?
     - А тогда думать некогда  было.  Выстрел  этот...  За  Кармелиту  очень
испугался...
     - О! Стоп! С этого места - поподробней.
     - Подробней не буду. Это не имеет отношения к делу. Я был там  поличным
причинам.
     - Ошибаешься, дружок. Крепко ошибаешься! Все твои личные причины теперь
стали сугубо общественными! Так что выкладывай!
     - Не буду.
     - Напрасно. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих.
    И  вновь  Максим  замолчал.  Как  же  Бочарников  ненавидел  это  тупое,
бессмысленное, якобы благородное молчание!
     - Макс, ты же вроде не дурак. А ведешь себя как круглый идиот.  Неужели
ты думаешь, что по прошлым всем историям я не навел справки? И не знаю,  кто
такой Миро, Максим... Кто такая Кармелита? И не знаю,  что  у  вас  в  этом,
блин, Бермудском треугольнике происходит?
     - А зачем спрашивать, если сами все знаете?
     - Мальчик, брось играть в благородство, когда речь идет о жизни...
     - А что с Миро?
     - Да с Миро ничего, он вроде бы выкарабкивается. Так что  речь  идет  о
твоей жизни. Тюрьма, знаешь, как людей ломает? А теперь послушай, что у тебя
вытанцовывается. Улики и свидетели - все против тебя,  это  раз.  Мотив  для
преступления железный имеется - это два. И ты ведешь себя как  идиот  -  это
три. Последнее, кстати, самое страшное. Все. Иди в  камеру  и  думай  -  это
четыре.
     - До свидания - это пять, - сказал на прощанье Максим.

    * * *

    В горничной явно что-то изменилось. Но что?..
    Астахов и раньше заглядывался на Олесю, а уж теперь просто не мог от нее
глаз отвести. И работал он теперь не выезжая в офис, исключительно  в  своем
домашнем кабинете. И кофе заказывал своей горничной куда чаще прежнего.
    Олеся приоткрыла дверь:
     - Николай Андреевич, а я вам кофе приготовила...
     - Да? Спасибо... - сказал Астахов, не отрываясь от бумаг.
    Олеся зашла в кабинет, опустила поднос на край стола.
     - Вы крепкий любите?
     - Да, крепкий!
    Горничная поставила кофе  и  хотела  уже  уйти.  Только  уходить  ей  не
хотелось. И Астахов тоже думал только о том, как бы ее задержать.
    И придумал.
     - Олеся, подождите! Мне одному целый кофейник -  это  много.  Составьте
компанию. Пожалуйста!
     - Нет, ну что вы...
     - Возражения не принимаются!
    Олеся застыла в нерешительности. Астахов достал из  рабочего  стола  еще
одну, дежурную, чашку.
     - Садись, садитесь, - Николай Андреевич опять начал путаться в  "ты"  и
"вы".
    Олеся  присела.  Что  там   правду   скрывать.   Астаховская   галантная
настойчивость была ей очень лестна.
     - Я, между прочим, чту трудовой кодекс,  -  сказал  Николай  Андреевич,
отпивая мелким  глоточком  восхитительно  горячий  и  просто  восхитительный
кофе. - Всякий работник имеет право на отдых!
     - Да. Только я своим правом на отдых мешаю вам реализовывать ваше право
на труд.
    Ну, дела... Ему в ней нравилось  все  -  как  шутит,  как  говорит,  как
работает. Кстати, как варит кофе, что тоже немаловажно.
     - Нет, все наоборот! Благодаря вам у меня есть  две  свободных  минуты.
Мм... Какой кофе! Именно такой я и люблю. Ну что, расскажи мне свой секрет.
     - Какой?
     - Как вы варите такой хороший кофе? Олеся заулыбалась.
     - Это большой секрет, но вам  я  открою.  Нужно  экономить  воду  и  не
экономить - кофе...
    Астахов хотел расхохотаться, но в комнату вошла Тамара. И ему  стало  не
до смеха.

    * * *

    Следователь Бочарников знакомился с делом Максима Орлова.
    Прежде всего, ружье. Тульское  старинное.  Интересно.  Нужно  будет  его
"пробить" по другим делам. Дальше - особые приметы:  выгравирована  надпись.
Как тут?
    "Мандар ханцы катар о Дел май бут".
    Красиво. У Андрея Александровича  уже  как-то  были  дела,  связанные  с
зубчановскими цыганами. И он сразу определил, что надпись цыганская.  Дел  -
это, кажется, Бог. То есть  какое-то  пожелание.  Ружье  -  хороший  подарок
мужчины мужчине.
    Так,  если  предположить,  что  стрелял  Максим,  то  получается  совсем
интересно: он хотел убить цыгана из цыганского ружья.
    А почему нет?
    Вполне логично, чтобы отвести от себя подозрения.  Мол,  я  тут  ни  при
чем - это  все  ай-нэ-нэ-разборки.  Только  время  для  стрельбы  уж  больно
идиотское выбрано - среди бела дня, когда трудно сбежать незамеченным.
    На самого-то Максима, между прочим, покушались глубокой ночью. А тут...
    Ведь чего проще -  дождаться  вечера,  когда  все  совсем  перепьются  и
затанцуются. И стреляй, прости Господи, в кого хочешь.
    Днем же, зная, что двор охраняется (кто ж этого в  Управске  не  знает),
поднять стрельбу?
    Такое бывает только в одном случае. Когда человек не  может  сдержаться,
не контролирует себя.
    Состояние аффекта.
    Бочарников еще с часок покрутил все и так, и  этак.  Но  никакой  другой
правдоподобной версии так и не выкрутил.

    * * *

    Загадочно женское сердце. То Тамара про себя с  удовольствием  отмечала,
что между Астаховым и Олесей есть какое-то  внутреннее  напряжение.  А  тут,
застав их в ситуации не то что бы совсем уж неприличной, а так...  несколько
двусмысленной, она совсем потеряла контроль над собой.
    Хотя, казалось бы, ну  что  особенного  в  картине:  шеф  с  подчиненной
распивают кофе. Хотя есть, конечно, сомнительный момент  -  она  ему  что-то
шепчет на ухо. И оба сияют так, как будто их только что отполировали.
     - Как мило! - прошипела Тамара.  -  А  я  наивно  полагала,  что  место
прислуги на кухне.
    Олеся смутилась. А  вот  Астахов  не  ждал  такой  реакции.  Он  не  мог
припомнить случая, чтобы Тамара так вспыхивала из-за подобного пустяка.
     - Извините... - совсем не извиняющимся тоном сказала Олеся.
    Тамара язвительно продолжила:
     - Ничего-ничего! Сидите-сидите. Если вы пьете кофе в  рабочее  время  в
кабинете хозяина... - перевела взгляд на мужа. -  ...  Значит,  он  это  вам
позволил! Какая неслыханная доброта!
     - Прекрати! - тихо, как бы сам  себе  сказал,  Астахов,  он  знал,  что
именно такой тон быстрее всего успокаивает Тамару.
    Но сейчас и это не помогло.
     - Отчего же! - продолжение разговора было вполне скандальное.
     - Оттого что мы всего лишь пили кофе.
     - Ага,  я  видела...  С  перешептываниями  в  прикуску.  Осмелюсь  тебе
заметить, что я наняла прислугу не для этого.
     - Нет, Тамара, ошибаешься. Прислуга - это почти что член  семьи.  И  уж
если я сел на минутку, чтоб отвлечься от работы - ничего  страшного  в  этом
нет. А вы, Олесенька, - Астахов подчеркнуто ее назвал ласкательным именем. -
Когда закончите, если вам не трудно, зайдите ко мне!
    Олеся поняла, что ее сверхвежливо  просят  выйти.  Оставшись  наедине  с
супругой, Астахов спросил ее прямо.
     - Тамара, я понимаю: ты слишком  давно  не  ревновала.  А  чувство  это
вполне естественное, порой - полезное... Это я даже  по  себе  знаю.  Вот  и
накипело. Ведь так?
    Тамара опустила глаза. Она не знала, как лучше ответить. Нет, бешенство,
охватившее ее, никуда не испарилось. Но  вот  это  астаховское  "Ревность  -
чувство полезное, это я по себе знаю" ее насторожило. Астахов  сейчас  очень
легко может  припомнить  историю,  которая  предшествовала  появлению  Олеси
здесь. И тогда уж самой Тамаре придется обороняться. (Кстати,  почему  Олеся
не носит ту чертову блузку? Надо будет напомнить о ней!)
     - Да, Коля, - примиряюще сказала жена.  -  Ты,  как  всегда,  прав.  Я,
пожалуй, пойду. Успокоюсь.
    После  этого  даже  раздавшийся  телефонный  звонок   прозвучал   как-то
примиряюще. Звонил Форс, торопился сказать Николай Андреевичу  что-то  очень
важное...
    Так свершилась непростая история  с  распитием  кофейных  напитков.  Она
имела интересные последствия.
    Прежде всего, наедине с Олесей Тамара, конечно же,  излила  на  нее  всю
накопившуюся желчь. И, между прочим,  напомнила  Олесе  о  роли  невесты.  И
рассказала, о том, как катастрофически понизили Игоря в должности. А поэтому
Олеся как всякая порядочная невеста должна заступиться за жениха.
    Как это ни глупо, но спорить было трудно.  Олеся  пошла  к  Астахову,  и
начала что-то мямлить  про  этого,  совсем  ей  чужого,  человека.  Тогда-то
Астахов и объяснил ей, за что снят с директорства Носков.
    За воровство и мошенничество.
    Олеся внутренне усмехнулась. Очень гармоничная пара!  Отличные  жених  и
невеста: растратчица Олеся и мошенник Игорь.

    Глава 20

    Когда в кабинет к следователю Бочарникову вошла Кармелита, тот совсем не
удивился. Он бы, скорее, удивился,  если  бы  этого  не  произошло.  Максим,
Кармелита... Сюда бы еще Игоря Носкова да старушку Рубину  -  и  вся  старая
компания в сборе!
     - А-а! Здрасьте. Вот и вы! Как же, как же, помню! Вас зовут Кармелита -
это раз!.. - привычно начал Андрей Александрович.
    И тут остановился, сплюнув. Правильно этот Максим подметил! Надо кончать
с этими книжно-киношными  фандоринскими  глупостями,  насчет  "раз-два-три".
Вон, когда  коллега  его,  Сережка  Ипатов,  пытался  работать  под  "мента"
Дукалиса, он над ним издевался, а теперь сам влип в такую же ерунду.
     - Ведь, правильно я запомнил ваше имя?
     - Здравствуйте! Да - память у вас профессиональная.
     - Так с чем пожаловали, Кармелита?
     - Я насчет свидания с Максимом Орловым...
     - Да-да!  Будет,  все  будет!  Будет  вам  свидание!  Только...  Да  вы
присаживайтесь!.. Дорогая Кармелита, вы должны помочь следствию!
     - Чем? Я ничего не  успела  заметить...  Все  произошло  так  быстро  и
страшно...
     - Что прошло, то прошло... Тем более что все, в общем, в порядке.  И  с
вами, и с парнями этими. Один в больнице, а не на кладбище. И второй  не  на
кладбище, где тоже, согласитесь, мог оказаться, если б  отец  ваш  толпу  не
остановил. Так что, согласитесь?
    Но язык у Кармелиты не повернулся сказать, что все в порядке.  Она  лишь
неопределенно кивнула головой. Мол, понимайте, как хотите.
    И Бочарников понял, как хотел.
     - Вот, вы согласны. Тогда второй вопрос: вы цыганский язык знаете?
     - Да, конечно...
     - Отлично! Тогда вот, прочтите, пожалуйста! Что здесь написано?
    Следователь протянул Кармелите листок с заветной надписью:
    "Мандар ханцы катар о Дел май бут".
    Девушка уже  вдохнула  воздух,  что  перевести  надпись.  Да  тут  же  и
выдохнула впустую. А стоит ли говорить  следователю,  что  это  за  надпись.
Вдруг она этим кого-то подставит, принесет кому-то горе?!
    Бочарников хорошо понимал, о чем сейчас думает девушка. И догадывался, к
какому выводу она придет, спустя несколько секунд.
    "Да нет, - одернула сама себя Кармелита. -  Кого  же  я  подставлю.  Это
обычная, традиционная надпись. Ничего в ней нету  особого,  указывающего  на
кого-то. Да и к тому же, у них в милиции полно народу, который  и  без  меня
переведет. Так что можно говорить".
     - Это пожелание... надпись на чьем-то подарке. Тут написано: "От меня -
немного, от Бога - больше". Эти слова обычно на  свадьбу  произносят,  когда
подарок дарят...
     - То есть, если эти слова написаны на ружье, то  значит,  ружье  это  -
свадебный подарок?
     - Да.
     - Отлично.
    Конечно, Андрей Александрович мог обратиться к кому угодно за переводом.
Он хотел, чтобы его сделала именно Кармелита. Именно так между  следователем
и  свидетелем  устанавливается  особое  чувство  доверия,   которое   только
укрепится, если сейчас дать цыганке свидание с подозреваемым.

    * * *

    Как же вовремя случилась вся  эта  катавасия  с  неудавшимся  убийством.
Форс, почувствовавший, что ситуация совсем  уходит  из-под  контроля,  вновь
оказался на коне. Он был уверен, что теперь, когда  криминал,  причем  самый
банальный, напрямую коснулся Баро и  косвенно  -  Астахова  (который  всегда
симпатизировал Максиму), без него, без Форса, ни тот, ни другой обойтись  не
смогут.
    Ну действительно, не станут же они сейчас,  когда  ситуация  развивается
так быстро - только успевай следить - искать другого юриста.  Прежде  всего,
Форс позвонил  Астахову.  С  отрепетированной  дрожью  в  голосе  поведал  о
печальной судьбе Максима. Расчет его оказался верным, Астахов тут  же  начал
играть в благородство и сказал, что будет оплачивать адвокату Леониду  Форсу
защиту Орлова.
    Так, очень хорошо. Один уже на крючке. Теперь на очереди - Баро!
    Леонид Вячеславович ехал к Зарецкому с легкостью необычайной,  в  голове
прокручивая юридически мудрые и житейские возвышенные слова о том, что закон
суров, но это - пустяки (для тех, кто умеет  им  пользоваться),  что  старая
дружба не ржавеет и т.д. и т.п.
    Однако у ворот Зарецкого его встретило препятствие повышенной сложности.
Рыч, старый знакомый Рыч, со спокойной бандитской улыбкой всегда неторопливо
открывавший ему ворота, на этот раз хмуро бросил:
     - Нельзя...
     - Как нельзя. Рыч, дружище, ты, наверно, не признал меня?
     - Признал... Не положено.
    Форс немного растерялся, чего с ним не бывало  довольно  давно.  Что  же
происходит на свете. То Баро и Астахов его футболили, теперь Рыч.  Этак  его
скоро и пьянчужки подзаборные шпынять начнут...
    Так, прекратить пораженческие настроения. Форс сжал руль  в  руках  так,
что побелечи костяшки:
     - И все-таки, Рыч, тебе придется меня пропустить!
     - Да? - нагло скривил рожу охранник. - А кто меня заставит?
     - Жизнь заставит, жизнь. У меня очень срочное дело к твоему хозяину!
    Очевидно, приведенный аргумент показался крайне несерьезным, потому  как
речь Рыча стала еще наглее:
     - Ну что за человек, блин. Сказано же, нельзя!
     - А я требую  позвать  господина  Зарецкого!  -  Форс  чувствовал,  что
горячится, причем не сурово, а глупо, мелко, смешно и оттого  горячился  еще
больше. - Я приказываю!
     - Нет, уж извините, тут хозяин приказывает! А он мне сказал: ни  одного
гаджо в дом не пускать!
     - Да что за бред! Я не гаджо, я - адвокат! Ты же знаешь, я  работаю  на
твоего хозяина. Пропусти!
     - Не могу.
     - Если ты сейчас не позовешь хозяина - он тебе голову оторвет!
    И только тут на пороге дома показался Зарецкий:
     - Эй, Рыч! Пусти его! Хочу узнать, за что  это  я  должен  тебе  голову
оторвать.
    "Вот, паскуда, - внутренне возмутился Форс. - Он  же  все  это  видел  и
только сейчас соизволил выйти".
    Но внешне доблестный юрист никак не проявил своего возмущения.
     - Что ты хочешь мне сказать? - промолвил, наконец, Баро, плотно прикрыв
дверь кабинета.
     - Да много чего. Но начну с главного. В  данный  момент  я  представляю
интересы моего клиента... Орлова Максима.
    Баро вспыхнул как спичка.
     - У тебя, Леонид, плохие клиенты.  До  свидания!  Форс  улыбнулся.  Это
хорошо, когда собеседник грубит и нервничает.
     - Я ждал такой реакции... - сказал Форс. - Но  не  торопитесь!  Дело  в
том, что мои услуги, услуги адвоката, оплачивает Астахов...
     - Астахов?! Астахов...
    Тут уж Баро задумался. Интересно получается,  а  что  если  его  смутная
догадка была правильной. И за всем этим делом  все  же  стоит  Астахов,  тот
самый, что совсем недавно так активно и радушно предлагал сотрудничество?..
     - Баро, я понимаю вас. Вы почти уже полностью поверили своему  будущему
компаньону, а тут такая история. Странное покушение,  странное  беспокойство
Астахова за судьбу Максима,  которого  он  уволил.  Якобы...  Признаться,  я
теперь даже и в этом не уверен... Конечно, мне не очень интересно заниматься
этим... - Форс гадливо скривился. - Этим человеком. Но вы же понимаете,  что
я взялся за это дело только ради вас!
     - Да? А не ради гонорара? - попытался иронизировать Зарецкий.
     - Баро! Вы же знаете мой уровень. Я без работы не останусь. Зря  я  что
ли по всей области... да что там - по всей Волге мотаюсь! Нет, это дело  мне
интересно
    по другой причине. Астахов не верит или делает вид, что не верит в  вину
Максима...
     - Но его вина уже доказана!
     - Пока так не сказал суд, вина не  доказана.  И  Астахов  очень  хочет,
чтобы Орлов был признан невиновным, похоже, он что-то обещал этому пареньку.
Мне показалось, вам будут интересны те  шаги,  которые  предпримет  Астахов,
чтобы доказать его невиновность...
     - Ты хочешь сказать, что будешь держать меня в курсе всех действий?
     - Естественно.
     - То есть, кто старое помянет...
     - Именно! - подвел итог Форс, шутовски прикрывая ладонью правый глаз.

    * * *

    Лязгнул замок. В камеру вошел следователь Бочарников, а вслед за  ним...
Кармелита! Максим подскочил чуть не до потолка.
     - Я знал! Знал, что ты придешь,  -  и,  как  будто  не  веря,  что  это
действительно Кармелита, коснулся ее плеча.
     - Стоп, назад,  -  жестко  сказал  Бочарников.  -  Физические  контакты
запрещаются! Орлов, отойдите! А то ваше свидание закончится прямо сейчас!
     - Да, конечно! Простите...
     - Максим, я нормально к тебе  отношусь,  видишь,  даже  сам  привел  на
свидание твою... ну, знакомую. Только и  ты  будь  мужиком,  а  не...  не...
кисейной барышней. А то - вскочил, набросился!.. Ну ты понял?
     - Понял, Андрей Александрович. Вы правы.
     - Ну вот. Общайтесь.
     - Я  ждал  этой  встречи...  -  взволнованно  сказал  Максим,  говорить
спокойно никак не получалось.
     - Я тоже, - холодно ответила Кармелита.
     - Но если ты пришла... Значит, ты веришь, что я невиновен?!
     - Кто тебе сказал?
     - Что?
     - Что я верю в твою невиновность?
     - А ты не веришь?
     - Нет!
     - Зачем ты тогда пришла?
    Опытным ментовским взглядом Бочарников сразу  оценил  ситуацию.  Парочка
зациклилась, сейчас будут выяснять свои  отношения.  Если  им,  конечно,  не
мешать. Сейчас, пожалуй, стоит оставить их одних. Условно говоря,  одних.  В
соседней подсобке, через вытяжку хорошо слышно, о чем тут говорят.
     - Ладно. Я вас оставлю, - благодушно сказал следователь. -  Только  без
фокусов... Да, Максим?
    Максим кивнул и Бочарников вышел. Вот и остались они наедине.  Максим  и
Кармелита. Только говорить почему-то им было очень трудно.
     - Ты специально при следователе сказала, что не веришь мне...
     - Ну почему же "специально"? Я действительно думаю, что стрелял ты.
     - Ты шутишь? Ты считаешь, что я способен на убийство?!
     - Да. Ты же следил за нами с Миро... Скажешь, не было такого?!
     - Было...
     - А в кустах с ружьем не тебя нашли?
    Максим опустил голову.
     - Но если ты мне не веришь, зачем пришла?
     - Я хочу знать, зачем ты все это сделал?
     - Я не стрелял в Миро...
     - Тогда почему на ружье нашли твои отпечатки пальцев?
     - Зачем спрашивать, если ты знаешь...  Потому  что  я  поднял  ружье  с
земли... Я не мог стрелять в Миро, хотя бы потому, что я  его  уважаю.  И  я
уважаю твой выбор... Да, у меня нет доказательств моей невиновности! Но  они
будут! Они обязательно будут!
     - А почему ты вообще оказался возле моего  дома?  Зачем  ты  следил  за
нами?
     - Я хотел увидеть тебя... Поговорить с тобой...
     - В день моего сватовства? - Да...
     - Это что, мазохизм по отношению к себе? Или  садизм  по  отношению  ко
мне?
     - Просто я не мог пережить этого, мне нужно было объясниться с тобой...
     - Максим, я не могу больше... Мне очень больно. Мне  ужасно  больно.  Я
хочу  тебе  верить.  Но  как?  Как  тебе  можно  поверить.  Ты   все   время
оправдываешься. Сначала эта история с кладбищем, в которой ты не  виноват...
Потом - история с похищением, о котором ты тоже  ничего  не  знал...  Теперь
попытка убить моего жениха... И опять... опять ты ни при чем...
    Максим промолчал.
     - Тебе не кажется, что слишком много совпадений? То машина Антона,  как
рояль в кустах. А теперь еще ружье в кустах!.. Понимаешь, Максим,  в  чистой
любви так много "в кустах" не бывает.
    Мысли совсем смешались в Максимовой  голове.  Они  сталкивались  одна  с
другой, вытекали одна из другой, съедали одна другую...
     - Кармелита, ты говоришь о случайных совпадениях... А тебе не  кажется,
что меня просто хотят оболгать, подставить?!
     - Ха-ха. Кому это нужно?
     - Ну,  цыганам,  например...  Вашим,  слободским,   зубчановским,   или
таборным!
     - Зачем?!
     - А  я  тебе  сейчас  объясню,  зачем,  -  наконец-то  в  голове  чуток
прояснилось. - Для того чтобы ты  -  такая  замечательная  и  очаровательная
девочка, дочь цыганского барона - не сбежала с гаджо! Только во  второй  раз
успешно. У вас же это позор, да?
     - Я жалею, что пришла к тебе. Ты хочешь поссорить меня с моими.
     - "С моими"? А я для тебя уже чужой?!
     - Да, чужой! - громко отчетливо сказала Кармелита и постучала  в  дверь
камеры.

    * * *

    Люди, люди, что вы знаете о лошадях? Вас хватает  только  на  то,  чтобы
вставлять им в  пасть  ужасные,  болезненные  железки.  Или  чтобы  хлестать
плеткой, втыкать шпоры в бок. На  скачках,  глядя,  как  их  лупцуют  легкие
весом, но тяжелые на руку жокеи, разве  вы  их  жалеете?  Нет,  только  свои
деньги,  с  дрожью  в  пальцах  поставленные  на  фаворита.  Разве  ужаснула
кого-нибудь из вас небрежная фраза из книжки: "Он добрался до Дижона, загнав
двух-трех лошадей"? И как вы не подавитесь лошадиной колбасой, твердой,  как
ваши сердца?..
    Торнадо страдал без Миро. Нет,  его,  конечно,  кормили,  поили,  но  от
дерева не отвязывали. И  тогда  Торнадо  решил  перегрызть  привязь.  Только
сделать это нужно было так, чтобы никто не заметил и не поменял ее на новую,
более  прочную.  Торнадо  быстро  нашел  нужно  место,  где   кожа   привязи
перекрутилась и была, как говорят  люди,  "пожеванной".  Вот  тут  никто  не
заметит следов его зубов.
    Тут конь, конечно, был слишком осторожным. Потому что в таборе  не  было
никого, кто мог бы сравниться во внимательности с конюхом Сашкой.
    Наконец привязь была перегрызена, и Торнадо уже ничего не держало, но он
не стал торопиться. Привлечешь внимание - еще, того гляди, бросятся в погоню
(а железные лошади  у  нынешних  цыган  очень  быстрые).  Торнадо,  медленно
перебирая ногами, начал уходить вглубь леса. И лишь  когда  понял,  что  его
никто не видит, пустился вскачь.
    По лесу бежал вольно,  радостно.  У  асфальтированных  человечьих  дорог
тормозил, смотрел, не едет ли  какая  железка?  Когда  оказался  на  окраине
Управска, ненадолго задумался, куда бежать? Нутряной, животный инстинкт  тут
же подсказал - вон туда к большому кирпичному белому зданию, вокруг которого
деловито снуют люди в белых халатах. Там твой друг! Там!

    * * *

    Миро очнулся. Он плохо помнил, что  с  ним  произошло.  Осталось  только
ощущение близкого счастья: он рядом с Кармелитой.  Теперь  уже  навсегда!  А
потом всплыла и надолго задержалась обжигающая боль в груди.
    В него стреляли! Но кто?
    Да какая разница кто? Главное - где Кармелита, не попали ли в нее???
    И тут накатило самое страшное воспоминание - чувство страха за  любимого
человека. Ведь и тогда в саду, принимая эту боль, он широко  раскинул  руки,
закрывая от неизвестного убийцы свою невесту.
    Где Кармелита?
    Нужно позвать врачей, медсестер, нужно выйти к ним, они скажут.
    И тут же посмеялся над своей  наивностью  -  врачи  никогда  не  говорят
правду больным. У них это называется - беречь больного. Скажут: "Да что  вы,
не волнуйтесь с ней все в порядке.  Пока  вы  были  без  сознания,  сто  раз
прибегала. А теперь уехала куда-то".
    Где же Кармелита???
    Эх, твою мать! Сейчас бы вскочить на  Торнадо  и  умчаться  к  Кармелите
узнать, что с ней. Увидеть ее, обнять...
    Торнадо, мой Торнадо, где ты сейчас травку пощипываешь?
    И тут Миро показалось, что он услышал знакомое ржанье.
    Не может быть, наверно, послышалось.
    Но ржанье стало громче. Его уже ни с кем не спутаешь - это Торнадо! Миро
встал с кровати. Встать было тяжело - но ведь он  мужчина,  должен  терпеть.
Подошел к окну. Да, верный хвостатый друг  был  здесь,  сразу  за  невысоким
забором, окружавшим больницу.
    Миро вернулся к кровати. На  тумбочке  у  изголовья  лежал  блокнотик  и
ручка. Четким детским почерком Миро вывел: "Спасибо".
    Коротко получилось, неуважительно. Отписка какая-то. Люди  ему  все-таки
жизнь спасли.
    "...большое", - дописал Миро.  Потом  перечитал  все  сначала.  "Спасибо
большое". Тоже как-то неправильно  получается.  Смотря  с  какой  интонацией
читать - еще, чего доброго, можно принять за издевательство.
    Надо как-то объяснить свой  побег.  Ну,  не  скажешь  ведь,  что  поехал
Кармелиту искать!
    Эх, ладно - думать некогда. Торнадо ждет.  Да  и  врачи-медсестры  скоро
прийти могут.
    "Поехал долечиваться к своим. Миро", - быстро накарябал цыган.
    Еще раз прочитал все:

    "Спасибо большое.
    Поехал долечиваться к своим.
    Миро"

    Все понятно, но  только  как-то  по-детски  получилось.  Чтобы  добавить
серьезности, приписал к имени отчество: "Бейбутович".
    Потом открыл окно, порадовался, что палата на первом этаже. И что у окна
кусты - никто не заметит. Аккуратно спрыгнул на землю. После этого стало так
больно, что чуть опять не  потерял  сознание.  Посидел  натравке,  отдохнул,
пошел к забору. Нашел в нем доску с проржавевшим гвоздем. Сильно  ударил  по
ней. И уже через мгновение был на свободе.
    Торнадо, увидев раненого друга, сел перед ним. И  после  того  как  Миро
взобрался на хребет, аккуратно встал и пошел  к  табору,  бережно,  чтоб  не
растрясти больного.
    Миро, увидев, что его везут не туда, куда он хотел, скомандовал:
     - Куда ты, Торнадо? Хороший мой, нам в слободу надо,  в  Зубчановку.  К
Баро, к Зарецкому. Мы Кармелиту ищем.
    Но конь не стал его слушать. Что  взять  с  больного  человека?  Сам  не
знает, что ему нужно. Какая Кармелита? Там в  Зубчановке  злой  Сашко,  злой
Баро. Их дом в таборе, что у леса. На свободе!

    Глава 21

    Еще недавно этот театр все называли заброшенным. А теперь... Нет,  всего
Света не видела, но тот угол, где были вывешены  ее  картины  -  казался  ей
самым чудесным местом в мире.
    А может быть, просто ей очень нужно было порадоваться чему-то. Ведь  так
не хотелось вспоминать о ссоре с Кармелитой. Так не хотелось думать  о  том,
что Максим арестован и сидит сейчас за решеткой...  Очень  хотелось  немного
порадоваться.
    Тем более что радоваться было чему. Вон как Антон расстарался. Сказал  -
сделал. Как же приятно, смотреть на свои картины, когда они не стоят  рядами
в студии-мастерской, а развешаны в общественном месте - для всех.  Какое  же
это счастье. Понимать, что все  увидят  твою  работу.  Порадуются  вместе  с
тобой, попереживают...
     - Ух! Мне просто не верится. Антон, неужели все это для меня?
     - Да! Это все для тебя.
     - Здорово,  и  главное,  по-моему,  все  со  вкусом...  И  сделано,   и
подобрано.
     - Ты знаешь, я уверен, что эта выставка пройдет на "ура!" И тебя оценят
по достоинству.
     - Ой, боюсь, боюсь, боюсь. Правда, страшно.
     - Конечно, всегда страшновато, когда знаешь, что  тебя  вот-вот  должна
нагнать слава. Всемирная.
     - Антон, Антон... Знаешь, мне кажется, что я еще  не  совсем  готова  к
всеуправской славе. Не говоря уже о всемирной.
     - Ну хорошо. Будем готовиться понемногу.
     - Подумаем...
     - Главное - больше не думать по поводу плохих друзей и хороших  подруг.
Правда?
     - Правда.
     - Давай лучше будем думать о нас. .. - Давай...

    * * *

    Миро в таборе аккуратно сняли с лошади, отнесли в трейлер  к  Бейбуту  и
отдали в опытные руки Рубины. А она уж в несколько  секунд  приготовила  ему
целебный отвар из ей только ведомого набора трав. Но Миро не хотел пить. Все
спрашивал: "Где Кармелита? Где Кармелита? Где Кармелита?"
     - Не волнуйся! - строго сказала Рубина. -  С  ней  все  хорошо.  Сам-то
лечись, отходи. Раненый конь за здорового не скачет!
    И Миро сразу успокоился. Врачу-гаджо не поверил бы сразу. А Рубине - как
не поверить?
     - Молодец, молодец! Пей, пей, пей... Пей, пей, пей  все  до  дна!  Пей,
пей. Пей.
    Мелкими тихими глотками Миро выпил отвар До дна.
     - Спасибо... - сказал шепотом.
    Но Рубине его голос уже и не нужен был, она его сердцем слышала.
     - Молодец! А теперь поспи... Поспи. Спи... Миро откинулся  на  подушку,
закрыл глаза, тихо
    засопел.
    Только тогда и Бейбут, стоявший неподалеку, решился подать голос.
     - Ну что, Рубина? Что?
     - Успокойся, Бейбут! Будет жить твой сын. Жить долго и  счастливо,  вот
увидишь! Врачи сделали все, что могли. Лечение теперь - дело времени.
     - Ты уверена?
     - Да. Сейчас  ему  надо  поспать,  а  как  проснется,  дело  пойдет  на
поправку.
     - А если придет кто, не пускать?
     - Отчего ж не пускать! Пусть приходят. Но по  чуть-чуть  разговаривают.
Общение для больного - тоже лекарство. Его мелкими кусочками давать надо.  А
ты пока выйди, мне тут еще поработать нужно.
    Бейбут  вышел.  Рубина  помолилась  на  иконку  да  и   начала   лечить,
приговаривая:
     - Мать, мать, сыра земля, крой земли, вода, сочная трава, спелые хлеба,
вольные ветры помогут тебе. Спи, спи, спи...
    Миро всхрапнул, будто конь.  Рубина  замолчала,  улыбнулась  довольно  и
продолжила.
     - Как просыпается красно солнышко, как наливается трава-лебедушка - так
вернутся  к  тебе  и  жизнь,  и   силушка...   Спи,   сынок,   спи,   сынок,
выздоравливай... Спи, сынок, выздоравливай...
    После этого вышла из трейлера, пошла в лес, в  глухое  место,  от  хвори
приваженной чиститься. Отдыхать, сил набираться.
    А Бейбуту велела, чтоб сидел у постели сына.
    Миро очнулся. Было хорошо, тепло и спокойно, боль в груди утихла. Увидел
отца, сидящего рядом. Тот дремал тихонько.
     - Отец, отец... - позвал. - Дай воды, пожалуйста...
    Бейбут  напоил  сына  из  стакана  успокаивающим  отваром,   оставленным
Рубиной. Миро улыбнулся:
     - Ну что, папа, как дела у вас? А Бейбут тут же нахмурился:
     - Я выполню свой отцовский долг! Я его своими руками убью!
     - Кого?
     - Гаджо этого! Максима!
     - Не надо, отец...
     - Нет надо, надо! - Бейбут, горячая кровь, совсем забыл,  что  рядом  с
больным сидит. - И пусть потом  меня  посадят  в  тюрьму!  Но  я  отомщу.  Я
отомщу...
     - Ты не должен его убивать...
     - Почему, сынок?
     - Не он это стрелял, понимаешь? Не он...
     - Ты бредишь, Миро. Как это не он? Его взяли с оружием!
    Миро хотел ответить, но не смог.  Накатила  слабость.  Дыхание  в  груди
перехватило.
     - Я знаком  с  Максимом.  Он  нормальный  парень.  Не  способен  он  на
убийство...
     - Эх, Миро, Миро, ты честный, благородный. По себе всех меряешь... А  я
знаю одно: за то, что он сделал, нужно мстить.
     - Нет, папа, не в этом дело! В меня же стреляли, а не в тебя!
     - Так ты что видел, кто это был.
     - Нет, конечно. Видел бы - сказал.  Но  я  чувствую,  что  это  не  он.
Понимаешь, не его тень мелькнула!

    * * *

    Форс принялся за дело Максима Орлова всерьез. Взявшись за  него,  он  не
имел права на ошибку. Кто же поверит в его волшебную формулу: "Это я вам как
юрист говорю", если он сейчас окажется не на высоте.
    И чем больше он узнавал о деле, тем более безнадежным оно ему  казалось.
Все, что говорит Максим, -  детский  лепет.  Никто  ему  не  поверит.  Такие
покушения бывают только в одном случае. Когда человек не контролирует  себя,
не может сдержаться.
    Состояние аффекта.
    Так это называется.
    Но никакой другой правдоподобной версии, в которую поверил бы суд, здесь
не придумаешь.
    С этим Форс и пришел на свидание к Максиму. В его камеру.
     - Итак, Максим, давай поговорим с  тобой  спокойно  и  откровенно,  как
адвокат с подзащитным.
    Максим не ожидал этого визита.  И  даже  не  знал,  радоваться  ему  или
огорчаться. Но решил, что и то, и другое еще успеется. А пока  нужно  просто
поговорить с этим вертким, непростым человеком:
     - Леонид Вячеславович, у меня нет денег на  такого  дорогого  адвоката,
как вы.
     - Не стоит беспокоиться, Максим, мир не без добрых людей.
     - Да? И как же зовут этих людей?
     - Тебе всех называть?
     - Всех!
     - Ну один добрый человек - это Николай Андреевич Астахов. Он  взял  все
расходы на себя...
     - То есть он верит в мою невиновность?
     - Вряд ли... А впрочем, кто знает.  Слишком  история  запутанная...  Но
твой бывший шеф считает, что у тебя должен быть шанс на честную защиту.
    Максим крепко задумался. О любую другую фамилию он бы сейчас споткнулся,
но не об эту. Старшему Астахову можно верить.
     - А  второй  добрый  человек  -  это  Леонид  Вячеславович  Форс.   Мои
финансовые запросы в данном случае будут минимальными. Так что твой шанс  на
честную защиту - это я. И никто больше. Поэтому давай-ка,  рассказывай,  как
все было.
    Максим начал нудно пересказывать уже не  единожды  говоренное.  Но  Форс
сразу же его остановил, причем сделал это даже жестче, чем следователь:
     - Все,  хватит!  Сидел  в  кустиках,   чтобы   посмотреть,   как   твою
возлюбленную сватают... Потом услышал выстрел, но побежал не к возлюбленной,
которую могли ранить, а на звук выстрела... Увидел ружье на земле...  Поднял
его... С ним и стоял, смирно ожидая, пока тебя схватят цыгане. Да?
     - Да, - угрюмо ответил Максим; он совсем иначе представлял себе общение
со своим защитником.
     - И ты хочешь, чтобы суд поверил во всю эту белиберду?
     - Я понимаю, что это глупо звучит... Но... это так и было.
    Форс вздохнул глубоко и безнадежно.
     - Ладно,  Максим.  Не  будем  зря  тратить  время  и  силы...  Ты   же,
елки-палки, гомо сапиенс. Человек вполне разумный. Давай  попробуем  мыслить
рационально...
     - Давайте...
     - С этой версией, что  я  сейчас  услышал...  точнее,  рассказал,  твою
невиновность доказать невозможно. Значит, что...
    Максим промолчал.
     - Я говорю, что? Нужно срочно придумать другую!
     - Какую другую?
     - Ну.. Например, договориться и убедительно рассказать, что  ты  следил
за женихом и невестой, где-то в цыганских закромах нашел цыганское же ружье.
И выстрелил в состоянии аффекта.
     - Я не стрелял! - упрямо повторил Максим.
    Форс с трудом удержался, чтобы не обозвать своего подзащитного не вполне
корректными словами, вроде "тупой баран". И продолжил разъяснения:
     - Аффект объясним: у  тебя  увели  любимую  девушку...  Поскольку  Миро
остался жив, срок будет минимальным. А уж я постараюсь  сделать  его  еще  и
условным... Это трудно, конечно, но...
     - Нет! Я в Миро не стрелял, и я расскажу все, как было.
     - Не будь дураком, парень! - Форс выбрал самое мягкое из всех возможных
в данном случае ругательств. - Тебе что, хочется сесть в тюрьму?
     - Не хочется. Просто все дело в том, что я не стрелял.

    * * *

    Ну как тут будешь спорить с сыном?
    Адвокат нашелся! Максима защищает!
    Бейбут начал злиться. И тут же вспомнил все рубинины наставления.  Да  и
сам  догадался,  что  нельзя  нервировать  больного.  Но  как  тут   с   ним
разговаривать. Так ведь и свое сердце сорвать недолго.
    Возникшее затруднение разрешилось  само  собой.  В  дверь  постучали.  И
Бейбут впустил в дом первого посетителя для целебного общения с больным.
    Пришел Степка.
     - Бейбут, я к Миро. Можно?
     - Проходи, Степ. Наш Миро уже так окреп, что о суде рассуждает  и  даже
гаджо защищает.
    Степан рассмеялся, приняв все это за шутку.
     - Э-э-э, Миро! Гаджо и без нас защищать будут...  Ты  сам-то  побыстрее
выздоравливай!
     - Я постараюсь.., А как там Торнадо?
     - Ничего, ничего! Я сам за ним ухаживаю, как за родным братом!
     - Это как?
    Степан смутился. Но чуть и ненадолго:
     - Ну, кормлю, пою. К дереву крепко привязал.
     - Да, Степан, - рассмеялся  Миро,  негромко,  чтобы  боль  в  груди  не
потревожить. - Не хотел бы я быть твоим родным братом.
    И слова эти, обидные в другой  ситуации,  сейчас  прозвучали  беззлобно,
по-доброму.
     - Хорошо, Миро, шутишь.  Значит,  уже  совсем  здоровый.  Скоро  бегать
будешь.
     - А что в театре? Как репетиции?
     - Миро, ну какие репетиции? Все остановилось...
     - Отец, ну как же так? На что табор жить будет?
     - Не того коня  хлещешь,  сынок.  Сам  раненый  валяешься,  людей  всех
переполошил. А я виноват...
     - Но ты же сам говорил: сначала надо думать о людях, а потом о себе.
     - Да ты прав, сын... - сказал Бейбут уже серьезно. - Вот  что,  Степка!
Иди и предай всем, мы возобновляем наши репетиции.
     - Ладно, ладно, я пошел... Давай, Миро! Пока!
    А Миро опять заснул, как только за Степаном дверь  закрылась.  Лицо  его
было спокойное, как у ребенка.
    Права Рубина: хорошее общение - самое целебное лекарство.
    В другой раз Миро проснулся оттого, что кто-то гладил  его  по  небритой
щеке.
     - Кармелита... - сказал он, прежде чем глаза открыть.
    Люцита отдернула руку.
     - Прости, что помешала тебе досмотреть твой сон. Хотела уйти.
     - Люцита, постой!
     - Зачем? Чтобы ты снова мучил меня, вспоминая ее.
    Миро огляделся, никого, кроме их двоих,  в  трейлере  не  было.  Бейбут,
наверно, покурить вышел.
     - Послушай, Люцита, давай не будем ссориться. Девушка опять села  перед
ним.
     - Вообще-то, я пришла узнать, как ты себя чувствуешь?
     - А как, ты думаешь, я могу себя чувствовать, если Ты так изводишься?
     - Значит, ты хоть иногда думаешь обо мне?
     - Конечно, мы же с тобой не чужие люди. В одном таборе живем.
     - А Кармелита, стало быть, все же ближе. Если Она тебе снится,  хоть  и
не живёт с тобой в одном таборе. Почему так происходит, Миро?
     - Люцита, пожалуйста, не начинай все с начала.
     - Да нет. Я просто хочу понять, почему ты выбрал  ее.  Ее,  которую  не
видел много лет, которую совсем не знаешь. Почему не  меня,  с  которой  всю
жизнь прожил бок о бок.
     - Может быть, именно поэтому.
     - Почему?
     - Потому что слишком хорошо тебя знаю.
    В глазах у Люциты мелькнула дикая искорка. Казалось, окажись сию секунду
под рукой кирпич, голову размозжила бы, не думая.
    Но кирпича под рукой не оказалось, и Люцита просто  вышла  из  трейлера,
громко хлопнув дверью.
    "Бедный папин трейлер! - подумал Миро. - Надолго  ли  его  хватит,  наши
хлопанья терпеть?"

Глава 25

    Баро не знал, как  распорядиться  новостью,  неожиданно  свалившейся  на
него. До сих пор он был абсолютно уверен  в  том,  что  стрелял  Максим.  Но
теперь...
    Рыч видел только то, что Максим схватил брошенное  ружье.  А  может  он,
Максим, сам его бросил, а потом поднял. Нет - ерунда.  Если  убийца  бросает
ружье, он тут же убегает. Так мог  поступить  только  бестолковый  случайный
свидетель.
    Что ж, Максим - не убийца. И что это меняет? Его выпустят на свободу,  и
он опять будет путаться  под  ногами.  Сбивать  с  толку  его  девочку,  его
Кармелиту. Максим Орлов - это просто какое-то горе  семьи  Зарецких.  С  ним
нужно как-то бороться. Но как? Трудно честно победить человека без чести...
    И тут Баро пришел к выводу, столь же простому,  сколь  и  очевидному.  С
человеком без чести, нужно и бороться бесчестно. Максим сам  загнал  себя  в
эту тюремную ловушку. И раз он в ней оказался, глупо дать ему  безболезненно
выбраться оттуда.
    В кабинет зашла прибраться Земфира. Баро остановил ее, посадил  напротив
себя, поделился своими мыслями (очень ему нужна была сейчас  поддержка).  Но
женщина не поддержала Рамира. Тогда Зарецкий разозлился, велел ей уходить  в
свою комнату.
    И еще раз проговорил сам с собой все свои мысли. Найдя их безошибочными,
позвал Кармелиту.
    Разговор с ней начал аккуратно, можно даже сказать - добродушно.
     - Как дела, дочка! Была в таборе?
     - Да, папа.
     - Виделась с Миро? Как он?
     - Ничего, уже лучше. Бабушка сказала, что он скоро ходить сможет.
    Баро подмигнул заговорщицки:
     - Хорошая новость! Значит, скоро быть свадьбе? А? Дочка?
    Кармелита не сразу ответила. Да и ответила невпопад:
     - Пап, знаешь, я тут одну важную вещь поняла...
     - Говори! - напрягся Баро.
     - Я была на свидании у Максима.
     - Ну и?.. - напрягся Баро еще больше.
     - Я поняла, что он действительно ни в чем не виноват. Он не  стрелял  в
Миро! Ты что хочешь со мной делай, но я ему верю!
     - Это все? - выжидающе спросил Зарецкий.
     - Нет, папа. Нет...
    Чувствовалось,  что  Кармелите  трудно  произнести  то,  что  она  хочет
сказать.
     - Понимаешь,  папа...  Еще  я  поняла,  что...  Что  я  не  люблю  Миро
настолько, чтобы стать его женой...
    Вот! Приблизительно этого Баро и ждал. Все возвращается на  круги  своя.
Снова дочь не хочет прислушиваться к своему рассудку, и в который раз готова
выставить себя и его, Зарецкого, на посмешище.
    Нет!
    Этого больше не будет.
    Хватит жалости, хватит отцовской мягкотелости.  Отец  -  это  не  только
отец. Отец - прежде всего мужчина!
     - Я знаю, дочка. -Что?
     - Я знаю, что стрелял не Максим.
     - Так ты знаешь, что он не виновен? - Да.
     - Давно?
     - Недавно.
     - Папа... ну так пошли быстрее в отделение  милиции.  Надо  следователю
рассказать! Ну пойдем... Я с тобой!
     - Подожди, дочка.
     - Пап, ну чего ждать? Чем скорее  мы  расскажем,  тем  быстрее  Максима
отпустят.
     - Кармелита! Успокойся. Успокойся  и  послушай  меня.  Есть  свидетель,
который видел, что Максим подошел к ружью и схватил его уже после выстрела.
     - Хорошо. Еще лучше.
     - Я  готов  предоставить  следствию  свидетеля,  но  не  ради  этого...
Максима, а ради тебя.
     - Подожди... Я что-то не понимаю, что ты имеешь в виду...
     - Этот свидетель выступит только в том случае, если ты  выполнишь  одно
мое условие...
     - Какое... условие?.. - растерянно спросила Кармелита.

    * * *

     - Светка, танцуй! - сказал Антон, найдя Свету в скверике возле театра.
     - Что такое?
     - Что-что? Едет главный ценитель живописи города Управска.
     - Кто?
     - Николай Андреич Астахов в пальто!
     - Что, правда? - Света очень обрадовалась.
    В городе все хорошо знали, что картины - пунктик Астахова. И его дом  до
сих пор не ограбили только потому, что боялись связываться.
    Но тут же Света подозрительно спросила:
     - Это, небось, ты упросил его приехать.
    Антон промолчал. По большому счету, именно  так  все  и  было.  Отец,  в
кои-то годы выбравшийся с мамой в ресторан, совсем не горел желанием  быстро
сворачивать ужин  и  мчаться  на  какую-то  сомнительную  выставку.  Но  что
поделаешь, когда сын так упрашивает!
     - А вот и папа! -  гордо  сказал  Антон.  -  Все,  хватит  ныть,  пошли
встречать.
     - Не нужно встречать.
     - Что, боишься?
     - Нет, просто пусть он сначала походит,  посмотрит...  А  потом  уж  мы
поговорим.
    Антон прикинул и решил, что так, действительно, будет лучше.
    Света наблюдала за Астаховым издалека, вздрагивала от каждого его жеста.
У Антона сердце сжималось от  жалости.  И,  в  конце  концов,  он  предложил
прекратить эту пытку, пойти к Астахову и прямо спросить о его впечатлениях.
    Подошли. Николай Андреевич, заложив руки за  спину,  стоял  твердо,  как
скала. Парочка не решалась  отвлечь  его  от  созерцания.  Ждали,  пока  сам
развернется.
    И вот Астахов наконец повернулся. Увидев Свету, чуть смутился, но быстро
взял себя в руки:
     - Благодарю вас, Светлана, я получил истинное удовольствие.
     - Да, правда? Вам действительно что-то понравилось?
     - М-м-м. Знаете, довольно зрелые работы. Я рад, что у  нас  в  Управске
появился художник, который отважился на персональную выставку.
     - Вы знаете, я бы сама не отважилась. Это все ваш сын - Антон.  Это  он
отважился. Он все сделал.
     - Что ж ребята, я рад за вас. А теперь я прошу прощения, мне  пора.  До
свидания!
     - До свидания! - сказала Света.
     - Пока! - крикнул вдогонку Антон. Света состроила недовольную мину.
     - Ты чего? - удивился Антон. - Ему же понравилось!
     - Знаешь, Антон!  Я  думаю,  если  бы  ему  понравилось,  он  бы  сразу
что-нибудь взял. А он ничего не купил.
    Антон чуть не взвыл от усталости, надо же, никогда не думал, что  делать
добро так трудно.
     - Подожди, не суетись. Я же вижу, ему понравились  несколько  картин...
Только ему нужно время, чтобы подумать. Понимаешь, коллекционеры  так  сходу
ничего не покупают. Тем более, молодых, неизвестных авторов.
     - Ты думаешь? - с надеждой спросила Света.
     - Уверен. Жди меня вечером в своей студии.

    * * *

    Баро было трудно ответить. Ему вообще тяжело разговаривать с дочерью  на
эту трудную для всех тему. Но другого выхода он не видел.
     - Я не выставлю своего свидетеля в защиту Максима до тех пор,  пока  ты
мне кое-что не пообещаешь.
    - Что?
     - Ты должна дать мне слово, поклясться именем матери, что когда Максима
выпустят на свободу, ты никогда его не увидишь.
     - Как?
     - Очень просто. Ты выйдешь  замуж  за  Миро  и  своего  гаджо  забудешь
навсегда.
    Кармелита с удивлением посмотрела на отца.
     - Папа, ты шутишь?
     - Нет, Кармелита, я говорю серьезно.
     - Ты не можешь со мной так поступить... Ставить такие условия.
     - Почему?
     - Потому что это бесчеловечно!
     - Я делаю это для твоей пользы. Я  должен  защитить  тебя  от  тебя  же
самой... Так ты даешь мне слово? Ты принимаешь мои условия?
     - Да какие условия! Ты должен безо всяких условий пойти  и  сказать  на
суде, что у тебя есть свидетель в защиту Максима!
     - Да?! И как только его отпустят, ты опять  начнешь  бегать  к  нему  в
гостиницу?!
     - Папа! Неужели не понятно? Я сейчас говорю о другом.
     - О чем же?
     - Если Максим не виновен,  то  тот,  кто  стрелял  в  Миро,  сейчас  на
свободе. И почему за этого другого должен отвечать именно Максим?
     - Для меня это не  имеет  сейчас  никакого  значения.  Мне  важна  твоя
репутация. И я ради этого сделаю все.
     - Даже пойдешь против собственной совести?
    Баро промолчал, но молчание это было утвердительным.
     - Папа! Ты же всегда говорил, что надо действовать по справедливости.
     - Хватит, Кармелита. Ты готова принять мое условие?
     - А если я откажусь?
     - Что ж, это будет твой выбор! И еще - не смей никому говорить  о  том,
что я тебе сейчас сказал. Учти, я откажусь  от  всего,  и  ты  просто  опять
выставишь себя на всеобщее посмешище.

    * * *

    Антон приехал совсем быстро. И очень вовремя. Света уже  была  в  полной
боевой готовности, вертела в руках нож, решая с какой своей  картины  начать
художественную резню.
     - Светка, пляши! Да не так, как в прошлый раз, теперь по-настоящему!
    Света с сомнением повертела нож в руках.
     - Да, да, - почти серьезно продолжил Антон. - Давай, танец с саблями!
    Антон напел  мелодию  Хачатуряна.  И  Света  сделала  в  такт  несколько
движений (довольно соблазнительных).
    Лишь после  этого  Антон  вытащил  из-за  спины  бутылку  шампанского  и
торжественно провозгласил:
     - Светка! Я же тебе говорил, что  наша  возьмет!  Папа  запал  на  твои
картины.
     - Правда, что ли? Подожди, ему правда понравилось?
     - Да не то слово, понравилось? Он просто  в  восторге!  Мало  того,  он
никак не мог выбрать, метался между двух картин.
     - И что?
     - И в итоге купил обе! - крикнул Антон, открывая шампанское.
     - Две?! Мои? Астахов?!
    Антон утвердительно кивнул головой.
     - Антошка!  Подожди,  а  какие?  Какие?  Тут  Антон   чуть   сплоховал,
замешкался.
     - Ну те помнишь, которые висели на кухне. Как  же  они  называются,  не
помню.
     - "Оранжевая буря" и "Галлюциногенный сон космического туриста"!
     - Точно!
     - Ее! Классный выбор! Потрясающе. Вот что значит, коллекционер. Это  же
мои любимые работы! Понимаешь?
     - Еще бы! Тащи бокалы. Это  дело  надо  отметить.  Бокалы  были  быстро
найдены, быстро наполнены. И еще быстрее опустошены.
     - А теперь - второй акт! - сказал Антон. - И швырнул  на  диван  стопку
денег.
     - Это что?
     - Это за прекрасную ночь, проведенную с  тобой!  -  с  ухмылкой  сказал
Антон.
    Светка открыла рот, да так и не нашла, что сказать.
    Антон бросился ее обнимать:
     - Светка, дурочка. Ты что, шуток не  понимаешь?  Это  же  за  две  твои
картины. Как там... "Оранжевый галлюциногенный сон космического  туриста  во
время бури".
     - Да, Антоша, извини. Я чего-то с этой выставкой совсем...
     - Вот и я говорю: "Совсем!" Я ей деньги за картины принес,  а  она  "За
что?". Тоже мне - Таис Афинская...
     - Антон, брось трепаться. Мне не нравятся шутки в этом направлении.
     - Договорились. Давай шутить в правильном направлении.
     - Нет, давай серьезно. Как ты думаешь, а куда он их повесит?
     - Кого?
     - Не кого, а что! Картины!
     - Я думаю, в гостиной. Чтобы, когда люди входят,  они  сразу  могли  их
увидеть.
     - Слушай, а можно будет... ну, хоть один разочек на них  посмотреть.  Я
никогда не видела свои картины...
     - Ни разу?
     - Антон! - Света обиженно надула губы. - Правда, ни разу не видела, как
они висят где-то еще, кроме моего дома.
    Антон прикинул про себя: придется еще немного посуетиться и убедить  кое
в чем папочку. Но ничего - получится, дожмем.
     - Об чем речь? Конечно, посмотрим!
    А Света тем временем  думала  о  чем-то  своем.  Наконец  она  набралась
решимости и спросила.
     - Антон, а... папа у вас иногда бывает?
     - Мой папа, - шутливо переспросил Антон. - Почти всегда бывает!
     - Да брось ты шутки свои дурацкие. Я о своем папе спрашиваю.
     - Хм-м. Ну конечно бывает. И частенько. Света заискрилась от радости:
     - Дважды - ее! Значит,  он  увидит  мои  картины  и  поймет,  что  я  -
настоящий художник!

    * * *

    А Форс в это время был совсем в другом доме - доме Зарецкого.  Вел  свою
адвокатскую работу. Для себя он совершенно четко разделил эту поездку на две
части.

    Часть первая - разговор с Кармелитой.
    Часть вторая - с Баро.

    "На ловца и зверь бежит", - подумал Форс, увидев  Кармелиту  в  гостиной
Зарецкого.
     - Здравствуй, Кармелита, я как раз хотел с тобой поговорить.
     - Здесь?
     - Нет. Ты знаешь, разговор конфиденциальный. А  в  большой  гостиной  -
всегда большие уши.
     - Хорошо,  пойдемте  в  мою  комнату,  -  предложила  Кармелита   тоном
заговорщика.
    И Форс понял, что начало разговора он выбрал верное.
    Кармелита плотно закрыла дверь и шепотом спросила.
     - Вы видели Максима?
     - Да, я с ним все время вижусь.
     - Как он?
     - К сожалению, ничего утешительного сказать не могу..
     - Почему?
     - Все улики против него.
     - А он не виновен. Теперь я точно знаю. Он невиновен, - твердо  сказала
Кармелита.
     - Откуда ты знаешь? - казалось, Форс принял стойку  ищейки.  -  У  тебя
есть доказательства?
    Кармелита сникла. Что она может сказать? Что в невиновности  Максима  ее
убедили его глаза и признание в любви? Или что у отца есть свидетель защиты,
которым он ее шантажирует?..
     - Нет... Доказательств у меня нет. Но я так чувствую!
    Форс сменил стойку ищейки на расслабленность персидского кота.
     - Чувства, Кармелитушка, это  не  доказательства.  Знаешь,  прежде  чем
встретиться с твоим отцом, я решил поговорить  с  тобой.  Скажи,  ты  хочешь
помочь Максиму?
     - Конечно же хочу. Только как?
     - Я собираюсь строить защиту на  том,  что  он  находился  в  состоянии
аффекта.
     - А Максим? - с тревогой спросила Кармелита.
     - Максим упирается, не хочет признать, что он стрелял.
    Кармелита вздохнула с облегчением. Форс зло на нее посмотрел.
     - Мне трудно понять, почему ты  так  радуешься  его  упрямству.  Вместо
того, чтобы получить минимальный срок, он может загреметь на полную катушку.
     - А я что могу сделать?
     - Поговорить с ним, убедить его признаться, что  он  стрелял.  Тогда  я
спишу все на состояние аффекта. Но он же не хочет идти на это.  Из-за  тебя,
между прочим!
     - Из-за меня?
     - Вот именно! В благородство играет. Боится  плохо  выглядеть  в  твоих
глазах. Но ведь ты же его... Ты же  к  нему  хорошо  относишься.  Ты  должна
переубедить его.
     - Нет, я не буду заставлять Максима лгать! Потому что он невиновен!
     - Но это единственный выход! Как вы оба не можете этого понять?!
    Как трудно делать выбор. А может  быть,  действительно  убедить  Максима
пойти на ложь в надежде получить  маленький  срок.  Но  ведь  он  невиновен,
совсем невиновен, и тому есть свидетели. Как все запутано!
     - Леонид Вячеславович, я очень хочу помочь Максиму! Очень! Но я не хочу
заставлять его лгать.
     - Деточка, - тоном  педагога  сказал  Форс.  -  Это  плоское  и  мелкое
чистоплюйство. А в жизни иногда ложь - единственный способ добиться цели. Ты
это поймешь, но позже, когда будет уже поздно...

    Глава 26

    Земфира крепко разозлилась на Баро. Настолько,  что  бросила  работу  по
дому и уехала в табор. До чего же он дошел - ее сильный и умный Рамир.  Мало
того, что решил сподличать, так еще и рассказал об
    этом ей. Ну конечно, самому-то на сердце трудно держать такое...
    В таборе Земфира первым делом пошла в свою  палатку  -  давно  дочку  не
видела.
     - Мамочка! - бросилась ей навстречу Люцита.  -  Я  так  соскучилась  по
тебе!
     - Здравствуй, здравствуй, доченька...
     - Совсем про меня забыла.
     - Что ты, дочка. Все время помню.
     - Ага. Приходишь только, когда что-то происходит. Что на этот раз?
     - Так, ничего, - Земфира постаралась уйти от вопроса.
     - Нет, говори. Что не так? Говори.
     - Понимаешь, там у Баро неприятности. И у Кармелиты горе, - неосторожно
сказала мать.
    Лицо Люциты окаменело, она отстранилась от матери.
     - Ах, вот как. Получается, Кармелита у меня не только Миро отняла, но и
родную мать... - с горечью выговорила Люцита.
     - Не правда. Ты - моя дочь  и  навсегда  ею  останешься.  Но  Кармелите
сейчас очень тяжело. Ей нужна поддержка.
     - Конечно.  У  Кармелиты  горе.  Кармелите  тяжело.   Кармелите   нужна
поддержка. А где Люцита, мам? Где? У меня, значит,  счастье,  мне  легко.  И
поддержка мне не нужна. А Миро сейчас вообще лучше всех. Он еле выжил. А где
его дорогая невеста? Почему не она днем и ночью у его постели?
     - Даже если она не рядом с Миро, она все равно за него переживает...
     - Да, сидит у себя в Зубчановке, во дворце, льет крокодиловы слезы. Нет
чтобы, здесь, в таборе, около раненого. И ведь все равно он по ней сохнет...
    Люцита скривила лицо, как обычно бывает перед большими слезами.
    Но сдержалась, не заплакала, обняла мать. ,
     - Мама, не обижайся на меня, просто я плачу, потому что мне обидно,  ты
совсем про меня забыла. И из-за Миро тоже, ну ты понимаешь.
    Земфира погладила ее волосы.
     - Я не забыла тебя, доченька. Я пришла к тебе с новостью...
     - С какой?
    И тут Земфира вспомнила, как Баро просил ее молчать насчет свидетеля.
    Что же делать: сказать об этом Люците или нет?..

    * * *

    Эта девчонка поддерживает Максима в его глупом упрямстве. Ну что ж,  тем
хуже для них! Форс вошел в кабинет Баро, уже хорошо зная, что будет говорить
и как представит ему всю ситуацию.
     - Ну как дела с Орловым, Леонид?
     - Баро! Для вас все отлично.
     - Ну расскажи. Я так  отвык  от  хороших  новостей,  что  просто  жажду
послушать, что же там - "отлично"?
     - Парень идет в несознанку. Поэтому ему вполне могут дать лет десять.
     - Постой, - удивился Зарецкий. - Я  думал  -  ты  адвокат.  И  в  твоих
интересах защищать своего клиента.
     - Так я ведь, Баро, и о ваших интересах не забываю.
    "Да, - подумалось Зарецкому, -  Хорошие  же  люди  меня  окружают.  Один
видел, что стрелял совсем не тот, кого он обвинил,  причем  сделал  это  для
меня. Второй защищает парня так, чтобы ему дали побольше. Славная компания!"
     - Да, Форс. Если что, я теперь десять раз подумаю, прежде чем  нанимать
тебя своим адвокатом на суде.
     - Уверяю вас, - рассмеялся юрист.  -  Если  я  буду  представлять  ваши
интересы - до суда дело не дойдет.
     - Скажи, Форс, а если найдется свидетель, который  сможет  предоставить
алиби Орлову, чем все закончится?
    Форс насторожился.
     - Ну есть разные сопутствующие факторы...
     - А скорее всего, что будет?
     - Скорее всего, парня отпустят, а дело отправят на доследование.
     - Что, совсем отпустят?
     - Под подписку о невыезде. Орлов был на месте  преступления  и,  вполне
возможно, является соучастником... А у вас что, есть такой свидетель?
     - Нет, - ответил Баро не раздумывая. - Так, просто спросил. Считай, что
этого разговора не было.

    * * *

    Земфира твердо решила не нарушать слово, данное Зарецкому, но Люцита так
жалобно на нее смотрела... И материнское сердце не выдержало.
     - Знаешь, дочка, очень может быть, что  Кармелита  все  же  вернется  к
своему Максиму.
     - Как это? Ведь он же в тюрьме.
     - Пока в тюрьме. Но... Послушай, дочь, поклянись памятью умершего папы,
что ты никому не расскажешь.
     - Клянусь, - сходу сказала Люцита.
     - Так  вот,  у  Баро  есть   свидетель,   который   может   подтвердить
невиновность Максима.
    Но Люцита отреагировала совсем не так, как ждала Земфира. Она  почему-то
испугалась:
     - Кто-то видел, как стреляли в Миро? - Да.
     - Кто?!
     - Не знаю. Баро не говорит кто. Ну а ты-то что так волнуешься?
     - Мама, неужели ты не понимаешь. Если решат, что  гаджо  невиновен,  то
следователь опять начнет приставать со своими дурацкими вопросами...  Насчет
нашего ружья.
    Тут уж Земфира переполошилась:
     - Какой следователь? Он что, уже разведал, что это наше ружье?
     - Так ты ничего не знаешь?
     - Нет.
    И Люцита поведала матери о том, как приезжал следователь  Бочарников,  о
том, что спрашивал.
     - И что с того, что ружье наше? - сказала Земфира. - Его кто угодно мог
взять. Ведь так?
     - Да, конечно...
     - Хотя, как ни крути, неприятно все это. Из нашего ружья -  и  в  Миро.
Ведь это же подарок самого Бейбута. Получается, что  из  отцовского  подарка
могли застрелить сына...
    Земфира опять надолго задумалась.
     - Мама, мам!  -  окликнула  ее  Люцита.  -  Так  что  же  насчет  этого
свидетеля.
     - Да все то же,  дочка.  Сама  додумай.  Максима  выпустят  из  тюрьмы.
Кармелита опять беситься начнет, того гляди, от свадьбы  откажется.  И  Миро
будет свободен.
     - Знаю я эту Кармелиту, она снова и Миро, и своему гаджо  будет  голову
морочить.
     - Зря ты о ней так. Она сама страшно от всего этого мучается.
     - А я тут, мама, жизни радуюсь!
     - Успокойся, Люцита. Я в том доме живу. Я вижу, как ей больно.  Она  не
сможет  правду  скрывать,  сама  Миро  обо  всем  расскажет.  Если  уже   не
рассказала.

    * * *

    Сразу же  от  Зарецкого  Форс,  посмеиваясь  своему  цинизму,  поехал  к
Астахову. По  дороге  оценивал  ситуацию,  раскладывал  мысленные  пасьянсы.
Интересно, что это у Баро за история со свидетелем. В самом деле есть такой.
Или так - пустые слова. А может быть, Зарецкий просто  зачем-то  прощупывает
своего верного (или неверного) Форса.
    Дорога пролетела незаметно. Вот и кабинет Астахова.
     - Здравствуйте, Николай Андреевич.
     - Привет, Леонид, проходи. Был тут на выставке твоей дочери.
     - Я тоже имел удовольствие посетить. Ну и как? Только  откровенно,  без
экивоков.
     - Ну... В целом, так - неплохо...
     - А по-моему, - прервал его Форс. - Ужасно!
     - Ну, почему, смело, смело...
     - Что именно?
     - Хотя бы то, что она решилась открыть эту выставку.
    Форс  улыбнулся,  оценивая  дипломатические  способности  своего   шефа,
заказчика и коллеги в одном лице.
     - Эх, Николай Андреич, так ведь и в этом ее заслуги нет.  Это  все  ваш
Антон организовал.
    Тут уж Астахов улыбнулся. Не так уж часто хвалят его сына. Хотя,  честно
говоря, в последнее время все чаще. Впрочем, хватит  почивать  на  отцовских
лаврах.
     - Ладно, давай к делу. Что с Максимом?
     - Ничего нового... Ему светит большой срок. Но он упорствует и ни в чем
не признается.
     - А что ты предпринимаешь?
     - Я предлагаю ему признать свою вину, а потом списать все на  состояние
аффекта.
     - То есть ты хочешь, чтобы он признался, что стрелял. То есть  совершил
преступление.
     - Да, но согласитесь, это сейчас единственный выход.  Все  складывается
против него: улики, показания свидетелей...
     - Рискованно, черт возьми. Рискованно.  А  если  этот  твой  гениальный
"аффект" не сработает. И ему впаяют на всю катушку. Что тогда? А?
     - Ну, Николай Андреич... Абсолютные гарантии давал только  Госстрах.  И
то лишь до 91-го года. Но шансы, что все получится, высоки.
     - Страшно так рисковать, Леонид. Страшновато. Загубим парня.  Потеряем.
Форс, ты же классный адвокат. Постарайся  сработать  надежно.  Найди  улики,
показания свидетелей, ошибки следствия, все что угодно, но  вытащи  Максима!
Денег не жалей. Понял?
     - Понял. Особенно мне последний пункт понравился.
    На прощанье оба рассмеялись.

    * * *

    Признаться, последнее время Тамара сама себе стала противна.  После  той
истории с блузкой все у нее пошло наперекосяк. И отношения  с  Игорем,  и  с
мужем. Да тут еще эта Олеся под ногами путается.
    Казалось бы, вся фиктивная история с походом Игоря и  Олеси  в  ресторан
прошла на ура. Так нет же. Глупому женскому сердцу  опять  было  неспокойно.
Тамара подробно представляла, как Олеся  и  Игорь  идут  в  ресторан.  Пьют,
танцуют. Затем он везет ее к себе домой.  А  потом...  Тут  Тамара  начинала
скрипеть зубами от злости и ревности.
    Пыталась удержать в себе эту  ревность,  но  никак  не  получалось.  Как
только Олеся попадалась  на  глаза,  мерзкие  сцены  опять  всплывали  перед
глазами. И бороться с этим было невозможно.
    В конце концов, не сдержалась, пристала к  Олесе,  отчего  та  вызывающе
ведет себя с Игорем, вечно глазки ему строит. Девушка долго отмалчивалась.
    А потом отмахнулась:
     - Да отстаньте вы со своим Игорем! Если хотите  знать,  ваш  Игорь  тут
как-то между делом предлагал мне более близкие отношения.
     - Что? - зашлась в гневе Тамара и не нашла ничего лучшего,  чем  просто
привычно нахамить. - А ты в зеркало на себя давно смотрела?
     - Причем здесь это. Вы лучше подумайте, зачем мне лгать.
     - Уходи, - только и смогла сказать Тамара.

    * * *

    Грохот - на весь дом. Работать - невозможно. А тут - срочная  встреча  с
Зарецким. Астахов выскочил в гостиную. И не знал радоваться  или  огорчаться
той картине, которую увидел. Антон откуда-то далеко из  семейных  запасников
достал дрель и что есть силы долбил стенку. Стенка не сдавалась так  просто.
Но и Антон старался.
     - Сынок! - позвал Астахов.
    В сверлильном шуме работник его  не  услышал.  Тогда  Николай  Андреевич
подошел поближе и похлопал по плечу.
    Антон развернулся:
     - Что, папа?
     - На кого работаешь, сынок?
     - На тебя, отец, только на  тебя!  Вот,  хочу  украсить  твою  гостиную
картинами молодой талантливой художницы, -  Антон  махнул  рукой  в  сторону
картин, в ожидании лучшей участи прислоненных к стене.
    Астахов  критически  посмотрел  на  холсты  в  рамках.  Нет,   Света   -
замечательная девушка, но живопись ее... Мягко скажем, пока  еще  далека  от
совершенства. Детская бравада, выпендреж,  претензии  на  глубину  и  ничего
больше. Души нет, боли, силы... Кроме того, не хватает и школы,  мастерства.
В итоге получается один большой разноцветный пшик.
    Антон же работал на редкость ловко, быстро. И уже вворачивал шурупы.
     - Сынок, я надеюсь, это здесь ненадолго? - забеспокоился Астахов.
     - Папа, ну... на месяц. Астахов скривился.
     - На недельку.
    Отец отрицательно покачал головой.
     - Па! Ну что ж ты меня без ножа режешь! Будь милосердным. Один день.
    Николай Андреевич кивнул головой. И невольно залюбовался тем, как  ловко
и воодушевленно работает Антон:
     - Да, сынок, я смотрю, Светлана произвела на тебя сильное  впечатление.
Давно я не видел, чтоб ты так старался.
     - Брось ты, папа. По-моему, очень даже неплохие картины.
     - Ну, значит, я ничего не понимаю  в  живописи.  Антон  остановился.  И
очень серьезно спросил:
     - А что, папа, настолько плохо?
     - Картины  замечательные.  Только  гостиную   они   уродуют.   А   если
серьезно... Понимаешь, сынок, они даже не плохие...
     - Ну вот, - воодушевился Антон. - А неплохие - это значит, хорошие!
     - Нет,  ты  недослушал.  Они  даже  не  плохие,  они  просто   никакие.
Понимаешь. Их, этих картин, как акта искусства просто нет. И все. Так что не
нужно обманывать себя и свою знакомую. Светлане  посоветуй  заняться  чем-то
другим. Она девочка вроде неплохая. То есть  хорошая.  И  только  время  зря
тратит. К тому же больней потом будет разочаровываться.
    Антон сник:
     - Ладно, папа. Ну денек пускай повисят.
     - Денек - пожалуйста. Но не больше. Это было бы кощунством по отношению
к висящим здесь Шишкину и Врубелю. Я пошел. Из-за  тебя,  правда,  не  успел
подготовиться к деловой беседе.
     - С кем?
     - С Зарецким.
     - О! Отлично! Передавай ему привет от Антона Астахова.
     - Хорошо, передам, -  улыбнулся  Николай  Андреевич.  -  Кстати,  Антон
Астахов? А не слишком ли ты увлекся выставкой  Светланы.  Как  там  с  моими
поручениями? Что там с автосервисом?
    Антон стушевался, второй раз за разговор:
     - Папа, честное слово, делается. Доделывается. В общем, я  все  сделаю.
Обещаю!

    * * *

    Тамара почти успокоилась,  пока  добралась  до  автосервиса.  На  каждом
перекрестке ей хотелось развернуться и вернуться домой. Но она понимала, что
так будет больнее. И все же приехала к Игорю.
    Он был в грязной спецовке - возился с какой-то машиной.  Обрадовался  ее
приезду, попытался обнять. Тамара шарахнулась от него.
     - Осторожно! Ты грязный.
     - Брезгуешь, - обиделся Игорь.  -  Типа  рабочий  класс  не  годится  в
любовники...
     - Не говори ерунды, Игорь.
     - А что же говорить, Тамарочка, если ты скоро  об  меня  ноги  вытирать
начнешь. Я, извини, молчать не привык!
     - Ага, То-то я и гляжу, что ты слишком много  болтаешь.  Скажи,  только
честно. Ты предлагал Олесе близкие отношения?!
     - Тома, я не узнаю, что за бездушный стиль: "близкие  отношения".  Есть
столько прекрасных русских слов: любовь, секс...
     - Прекрати!  -  взвизгнула  Тамара.  -  Перестань!  Я   тебя   серьезно
спрашиваю. Предлагал?
     - Ничего я ей не предлагал! Я с ней  вообще  общаюсь  исключительно  по
твоему наущению. И говорю первое, что приходит в голову.
     - А ты, я смотрю, наглеешь.
     - Нет, это ты наглеешь. Тебе плевать на то, в какой я ситуации остался.
Когда был нужен, "Игорек, Игорек".  А  теперь?  Может,  наш  с  тобой  роман
затянулся?
     - Так ты решил завести новый?
     - Ничего я не решил. Но это пока.  Хотя  ты  правильно  заметила,  быть
женихом Олеси мне даже понравилось.
     - Что-о-о? Ах ты, скотина.
     - Это я скотина? Да святее меня не найти. По первому зову прибегаю. Как
только у тебя что-то где-то зазудит.
     - А я к тебе не прибегаю?
     - А ты не сравнивай нас, не сравнивай.
     - Почему это?
     - Да потому! Ты всегда в выигрыше - 2:1. У тебя два мужика,  а  у  меня
только ты, одна. Ты каждую ночь спишь рядом с мужем!
     - Я не хочу с ним спать! Он мне противен!..
     - Да вы все так говорите. И все же  спите,  А  я,  бывает,  ночью,  как
вспомню тебя - стенку грызть хочется...
     - Ага, поэтому вместо стенки ты решил погрызть немного Олесю.
     - Очень может быть. Очень! Ты даже не представляешь,  как  мне  приятно
обнимать ее. Молодое, упругое сладкое тело...
    Тамара замахнулась, чтобы влепить ему пощечину. Но Игорь  перехватил  ее
руку.
     - Тихо. Тихо. Испачкаешься же. Хотя, признаться, мне  приятно,  что  ты
ревнуешь.
     - Я не ревную. Нет, ты мне противен.
     - За что я всегда любил женщин, так это за постоянство.  Ты  же  только
что говорила, что тебе муж противен.
    Ссора выветрилась, как шампанское...
     - Игорь, - сказала Тамара с укором. - Зачем ты так. Тебе что, плохо  со
мной?
     - А что, Тамара, разве я с тобой? Она с удивлением посмотрела на него.
     - Понимаешь, каждый чувствует только свою  боль.  Ты  ночью  героически
спишь с Астаховым и не представляешь, как мне тяжело. А я... Я не с тобой. С
тобой - Астахов. А я так  -  на  подхвате...  Надоело.  Слушай,  может,  мне
действительно жениться...
    Тамара с удивлением посмотрела на любовника двадцатилетней выдержки.
     - А что? Женюсь. Женюсь. Какие могут быть игрушки? И  буду  счастлив  я
вполне. Меня будут ждать с работы. Обед готовить...
     - Это тебя Олеся вдохновила. Столько лет не решался.
     - И не решался, и ты мешала. А, собственно говоря, что Олеся?  Это  моя
невеста. Между прочим, с твоей подачи.  Она  такая  невинная...  И  довольно
соблазнительная. Работящая. Твой муж ее ценит. Премии выплачивает. Разве это
плохо?
     - Ты серьезно решил на ней жениться?
     - А почему бы и нет?!
    Тамара почувствовала, что на этот раз он не  ерничает,  говорит  правду,
погрустнела.
     - Успокойся, - утешил ее Игорь. - Изменять я ей буду только с тобой.
     - Это радует.
     - А что. Ты же всю жизнь изменяешь Астахову? Это я, дурак, остаюсь тебе
верен... А так счет сравняется - 2:2!
     - Игорь, давай перестанем нести бред.
     - Нет, Томочка, это не бред. Это законный брак, законная жена. Не  надо
ни от кого прятаться. И чем мы не пара: автомеханик и горничная.
     - Автомеханик - это временно.
     - Ха-ха, я скорее поверю, что горничная - это временно.
     - Игорь, ты же знаешь, я не могу сейчас говорить  с  Астаховым  на  эту
тему.
     - Да, как только очередь доходит до меня, так ты сразу и не можешь.
     - Игорь, ну ведь с ним даже эта твоя  Олеся...  тьфу,  то  есть  просто
Олеся разговаривала. Астахов  считает,  что  еще  рано  возвращать  тебя  на
прежнюю должность.
     - Нет, все же "моя Олеся". Так, знаешь что, Тамара... -Что?
     - Иди-ка ты... То есть, езжай-ка ты отсюда к своему  мужу...  Пока  моя
невеста нас не застукала.
     - Игорь!
     - Да-да. Давай-давай...
     - Ну, Игорь...
     - Давай, давай. Кстати, может быть, застукаешь его с моей невестой.
     - О! Это было бы  замечательно!  Уж  тогда  бы  я  точно  поговорила  с
Астаховым о тебе!
     - Вперед! Удачи!

    Глава 27

    Баро и Астахов сели в самом  тихом  и  укромном  VIP-кабинете  ресторана
"Волга". Поговорили очень хорошо: обсудили условия будущего  сотрудничества,
долю каждого в инвестициях, условия привлечения к работе третьей стороны.
    Но в конце Астахов не преминул добавить  ложку  дегтя  в  медовую  бочку
сотрудничества.
     - Баро, я помню в прошлый раз вы ставили одно обязательное условие  для
нашего сотрудничества?
     - Да? Я уже что-то и забыл.
     - Ах, ну все, тогда и я забыл, - картинно умыл руки Астахов.
     - Э-э, нет, коллега, уже поздно. Говори.
     - Условие насчет Максима Орлова. Чтоб он не работал у меня.
    Баро помрачнел.
     - Да, было такое.
     - Так вот, я честный партнер. И поэтому хочу  предупредить.  Я  немного
знаю, какая у вас беда случилась в Зубчановке.  Этот  парень  арестован.  Но
понимаете, я своих сотрудников, пусть даже бывших, в беде не бросаю.
     - То есть человек, чуть не убивший  моего  будущего  зятя,  -  для  вас
бывший сотрудник, которого нельзя бросить в беде. Я правильно понял?
     - Не совсем. Главное - я не верю в виновность Максима. И в суде буду на
его стороне. Я даже нанял ему адвоката. Потому что убежден,  Максим  не  мог
стрелять в человека.
    Баро оценил красоту партнерского жеста.
     - Николай, я благодарен вам за  то,  что  вы  лично  поставили  меня  в
известность. Это... Это... красиво, по-нашему, по-цыгански.
     - Баро, все мы цыгане. Только не все решаются в этом признаться.
    Смех - лучшее завершение переговоров.

    * * *

    Антон обрадовался, подъехав к дому. Уау!  Никого  нету.  Можно  спокойно
показать  Свете  гостиную,  украшенную  (не  при  отце  будет  сказано)   ее
картинами.
    Велел ей  закрыть  глаза.  И  для  пущей  верности,  к  закрытым  глазам
присовокупил ее же ладони. В дом вел ее, поддерживая за локоть.
    И вот - гостиная, включается свет.
     - Раз, два, три. Светка - смотри!
    Света развела руки широко в стороны. Раскрыла глаза.
     - Боже мой!
     - Ну как? Нравится? Заметь, просмотр совершенно  бесплатно.  И  никаких
табличек "продано". Хотя тут, пожалуй,  больше  к  месту  были  бы  таблички
"куплено".
    Светка изумленно смотрела на свои картины. Потом  повернулась  к  другим
полотнам.
     - Постой, а это... Это что, Шишкин?
     - Шишкин, - по-детски шепелявя, подтвердил АНТОН.
     - А это - Врубель!
     - Врубель, Светочка, Врубель. А вот это - Светлана Форс.
     - Боже мой! Врубель и я.
    Света слегка пошатнулась.  Антон  испугался,  подхватил  ее,  усадил  на
диван.
     - Ты чего? Свет, что такое? Тебе плохо?
     - Дурачок ты. Мне хорошо. Просто очень хорошо. Это счастье, понимаешь.
    В комнату вошел Астахов. После переговоров настроение у него было  очень
даже ничего.
     - Здравствуй, Света. Привет, Антон!
     - Здравствуйте, Николай Андреевич.
     - А чего это вы из графина себя поливаете?
     - Пап, ты представляешь? Светка сейчас чуть в  обморок  от  радости  не
крякнулась.
     - Антон! Ну что за лексикон?
     - Папа, отличное словечко.
     - Николай Андреевич, большое вам спасибо. Огромное!
     - За что?
     - Как за что! Вы купили  мои  картины.  Вас  в  городе  все  знают  как
большого специалиста.
     - Ну... - покраснел  от  удовольствия  Астахов.  -  Я  думаю,  что  это
некоторое преувеличение.
     - Нет, это не преувеличение, потому что... Вы знаете, когда я  зашла  и
увидела вот здесь, мои художества, я правда чуть сознание не потеряла.
     - Видишь  ли,  Света.  Хорошая  живопись  -  очень  выгодное   вложение
капитала.
     - Правда? Вы правда так думаете о  моих  картинах?  Мне  трудно  в  это
поверить.
     - Верьте глазам своим, - сказал Астахов, кивнув на Врубеля и Шишкина.
    Но Светке показалось, что он зацепил своим кивком и ее картины.
     - Николай Андреевич,  извините,  пожалуйста,  а  вы  не  могли  бы  мне
сказать, почему вы выбрали эти две картины? Мне это очень важно. Для будущей
работы. Вот, например, про эту., что вы могли бы сказать.
    Астахов замялся. Сказать бы он мог. И немало. Но не сейчас. И не ей.
     - Э... Света... Вот здесь...  понимаете...  Мне  кажется,  что  в  этой
картине много чувств. И необычная тональность.
     - Спасибо большое. Я теперь действительно самый счастливый  человек  на
свете.
     - Самый счастливый человек на  свете,  -  позвал  ее  Антон.  -  Пойдем
гулять. Пора на воздух.
     - Да, Антон, пошли, я тебе покажу, где писала эти картины. До свидания,
Николай Андреич!
    Света и Антон ушли.
    Астахов  же,  проворчав  про  себя  "Спектакль  окончен",  снял  Светины
творения и спрятал их за диван.  Потом  взял  стул.  И  полчаса  смотрел  на
Врубеля. Развернул стул в другую сторону. И еще полчала  полюбовался  этюдом
Шишкина.

    * * *

    А Света гуляла с Антоном  по  славному  городку  Управску.  Оказывается,
здесь буквально не было места, где бы она  не  писала  свои  картины.  И  на
каждом из этих мест они долго целовались. А потом, "завершив этюд", как  они
это называли, шли дальше.
    И вдруг в какой-то момент Света скривила детскую рожу:
     - Антоша, а Антоша, а если я что-то попрошу, ты не откажешь?
     - Нет.
     - А пошли еще раз мои картины в вашей гостиной посмотрим!
    Антон прикинул. Папа обещал день. Полный световой день. Так что  картины
должны быть на месте.
    Но на месте их не было. Они предательски выглядывали из-за дивана.
    Лицо у Светы окаменело.
     - Спасибо тебе, Антон, за все,  -  сказала  она.  -  Знаешь,  ты  очень
страшный человек. Вот ты вот так смотришь в глаза  правдиво-правдиво.  А  на
самом деле все врешь.
    Антон застыл от несправедливой обиды:
     - Света, но я же это все... только для тебя... Светочка...
     - Не во мне дело, Антон.
     - А в чем?
     - А в том, что если ты так искусно солгал в этом, значит, ты врешь и  в
остальном.
    Антон отвернулся от нее и молча ушел в свою комнату.
    А Света шла по городу. Плакала.  Срывала  и  раздирала  в  клочья  афиши
"Светлана ФОРС. "Апология весны""...

    * * *

    После визита Форса Кармелите стало еще хуже.  -Впрочем,  она  уже  давно
подметила, что от разговоров с этим человеком лучше никогда  не  становится.
Правда, осталось от этой беседы и что-то хорошее - Максим. Все, что  говорил
о нем Форс, высокомерно, чуть ли не с презрением, свидетельствовало только о
его, Максима, порядочности.
    Кармелита все больше удивлялась себе - как она могла поверить во все эти
грязные Антоновы россказни. И ужасно захотелось увидеть Светку.  Потому  что
больше никому в мире нельзя сказать то, что ей, и ни с кем нельзя поговорить
так, как с ней,..
    И как будто не было размолвок. Все так, будто лишь вчера они расстались.
Только подружка почему-то сидела и плакала.
     - Света, привет. Чего у тебя дверь открыта? Ждешь кого-то?
     - Никого я не жду... - сказала Света,  утерев  слезы.  -  Кармелита,  я
сегодня о себе все поняла... Понимаешь? Все, понимаешь?
    Света взяла с тумбочки зеркало. Посмотрелась  в  него.  И  увидев  себя,
распухшую от слез, расплакалась еще громче.
     - Да что случилось-то? - спросила  Кармелита,  не  выдержав  очередного
Светкиного всхлипа.
     - Ничего особенного не случилось. Просто сегодня закончилась моя жизнь.
Вот и все...
    И тут даже Кармелита, которой казалось, что уж у нее-то дела -  хуже  не
придумаешь, начала успокаивать старую верную подружку.
     - Светка, Светочка, не плачь, светленькая моя... Расскажи  мне  все  по
порядку.
    И Света рассказала всю долгую и  непростую  историю  с  выставкой  и  ее
картинами, упрятанными за диван. А закончила совсем трагически:
     - Вот так, Кармелита, заплатил он мне, заплатил... Но за что?
     - Как за что? Ты же говорила, что Астахов заплатил за картины.
     - Да?.. - закричала Света. - Это как посмотреть! Зачем было Астахову за
картины платить, если он их за диваном держит.  Это  получается,  что  Антон
заплатил! И вовсе не за картины. Зато, что я переспала е ним. Понимаешь?  Не
зря он тогда так и сказал! Я думала, шутит, а он, а он... - и  Светка  опять
расплакалась.
    Кармелита гладила ей голову. И не знала, что сказать.
    В другое время, в другой ситуации, и если бы речь не шла об Антоне,  она
бы успокоила подружку, сказала бы, что та судит парня ну очень уж строго.
    Но сейчас у нее язык не поднимался защищать Антона. Она только спросила:
     - Свет, а у вас что с Антоном? Было?
     - Было! - зло сказала Света.
     - Вот этого я, Света, не понимаю, как же ты жить теперь будешь.  И  кто
тебя замуж возьмет?
    Услышав это, Света даже плакать перестала.
     - Кармелита, да ты что,  из  каменного  века?  Или  из  девятнадцатого?
Сейчас, вообще-то, можно  заниматься  любовью  и  не  думать  о  замужестве.
Понимаешь, главное, чтобы любовью заниматься, а не постельной физкультурой.
     - А как же чувства?
     - Так вот это, Кармелита, и есть чувства!
     - Ты хочешь сказать, что человек, которого ты назовешь  перед  Богом  и
перед людьми своим любимым, не достоин того, чтобы получить в  подарок  твою
чистоту?
     - Кармелита, ты говоришь - как Библию читаешь. В жизни все так  сложно.
И уж, по крайней мере, любовь и брак - это не одно и то же. А муж и  любимый
чаще всего - это вообще два совершенно разных человека!
     - То есть, ты хочешь сказать, что плотская  и  духовная  любовь  -  это
разные вещи?
     - Господи, да ничего  я  не  хочу  сказать.  Иногда  разные,  иногда  -
одинаковые. Когда как. Я не знаю. Это же  дебри,  в  которых  разбираться  и
разбираться. Главное не в этом, а в том, что я сомневаюсь  в  любви  Антона.
Когда он лжет, когда не лжет... И мне  противно  представить,  что  он  мной
просто попользовался...
    Кармелита замолчала, а потом спросила уже о другом:
     - Света, вот  скажи,  могут  люди  любить  друг  друга  на  расстоянии,
долгое-долгое время не видя друг друга?
    Света тем временем уже перестала плакать. И вновь смотрелась в  зеркало,
пытаясь устранить урон, нанесенный ее лицу слезами.
     - Если честно, то я не верю, что можно ждать годы.
     - А я - верю. Если  Максима  посадят,  я  не  смогу  жить  с  нелюбимым
человеком. И буду ждать Максима.

    * * *

    Следователь Бочарников заканчивал расследование по делу о  покушении  на
Миро Милехина. И передавал его в суд.
    Делал это с тяжелым сердцем. А все потому, что обвиняемый  Максим  Орлов
был ему очень симпатичен. Но  факты  против  парня.  Есть  все  -  и  орудие
преступления с отпечатками пальцев. И железный мотив  преступления,  и  куча
свидетелей... Трудно Максиму будет спастись от обвинения,  ох,  как  трудно.
Даже несмотря на легендарную изворотливость адвоката Форса...
    Напоследок Бочарников все же решил еще раз поговорить с Орловым.
     - Максим, неужели вы не понимаете, что вам грозит приличный  срок!  Еще
не поздно все рассказать.
     - Я не стрелял, - с привычной интонацией в сотый раз ответил Максим.
    Андрей  Александрович  постарался  говорить   по-свойски,   перешел   на
доверительный шепот:
     - Макс, но ведь твое упорство ни к  чему  не  приведет.  Чистосердечное
признание - единственное, что хоть как-то может помочь тебе.  Учтется  судом
как смягчающий фактор.
     - Я понимаю.
     - Тогда рассказывай.
     - Я вам всю правду сказал. Что вы от меня еще хотите?
    Вот же упрямец! Следователь передал Максиму папку с документами:
     - Хорошо. Как знаешь. Вот документы, ознакомься с материалами  дела.  И
подпишись. Адвокат твой уже  смотрел.  Суд  совсем  скоро,  Максим,  честное
слово, мне очень жаль...

    * * *

     - Да, Кармелита, а ждать тебе, судя по всему, придется долго, - сказала
Света.
     - Ну это мы еще посмотрим! - ответила Кармелита.
     - Не поняла. Как это? Тебе есть, чем защитить Максима на суде?
     - Не мне, а отцу. Он может помочь Максиму. Может - но не хочет.
     - В каком смысле?
     - В таком. У него  есть  свидетель  невиновности  Максима.  Но  он  его
скрывает.
     - Подожди.  Да,  может,  отец  вообще  врет,  что  у  него  есть  такой
свидетель?
     - Нет, не врет. Но он выдаст его суду только в том случае, если  я  дам
слово выйти замуж за Миро.
     - Ну хорошо, ну дай это слово, если оно ему так нужно!
     - Да? И после этого смотреть Миро в глаза и лгать  ему,  что  я  мечтаю
стать его женой?
     - Ах, какое удивительное благородство! Кармелита, а на суде ты  сможешь
спокойно смотреть в глаза Максиму, когда объявят, что его сажают в тюрьму?
     - Я не могу лгать ни отцу, ни Миро. И  до  смерти  боюсь,  что  Максима
посадят.
     - Ну знаешь! Кармелита, подумай, что лучше:  папочку  обмануть  или  на
двенадцать лет засадить любимого человека в тюрьму?
     - Так что же делать?
     - Не знаю, Кармелитка, не знаю...
    Обе задумались. Милые хорошие девочки, как же тяжело искать выход, когда
жизнь загнала в самый угол.
    И вдруг Света вскочила, начал нервно мерить шагами комнату:
     - Слушай, Кармелита, я, кажется, придумала!
     - Что???
    Как же хочется верить в чудесную помощь, когда кажется, что уже и шансов
никаких не осталось.
     - Что? Что ты придумала?
     - Если у твоего папы есть свидетель, то,  значит,  и  нам  нужно  найти
свидетеля, который подтвердил бы невиновность Максима. Вот и все.
     - Да где ж мы его найдем?
     - А мы его не найдем, мы его  придумаем,  сделаем!  Мало  ли,  кто  мог
крутиться вокруг дома Зарецкого во время сватанья!
     - Лжесвидетельство... - тихо сказала Кармелита.
     - А что делать, подруга? Что делать? Я же тебе говорила,  в  жизни  все
совсем не просто. Если правду нельзя защитить с помощью правды, значит нужно
лгать!
     - Да кто на это согласится?
     - Ну я не знаю... Да хоть я! -Ты?..
     - Я, - скромно подтвердила Света. - Почему бы и нет...
     - Знаешь, подруга, у тебя же вся правда на лице  написана.  А  тут  еще
суд. Вопросы заковыристые... Нет, ты не годишься.
     - Ничего, Кармелита, не дрейфь, не я, так  кто-то  другой.  Мы  найдем,
обязательно найдем свидетеля!